Шрифт:
— Люба она мне, — вздохнул Илья. — Люба… Алена, пойдешь за меня?
Алена хранила гордое молчание.
— Есть в Киев-граде старый пруд, — задумчиво произнес Иван. — Каштаны там цветут. Бамбуки там цветут. И тут…
— Предлагаешь чего? — полюбопытствовал Алеша.
— Сорвать пару бамбучин да и высечь девку!
— Ты что, предсказание забыл? — возмутился Илья.
— А каков у нас выбор? Либо убить, либо высечь. Решай!
Илья схватился за голову. Выбор давался ему нелегко.
— Плюнь на суеверия! — обретая прежнюю сноровку, воскликнул Кубатай. — Я тоже за розги! Сперва погорячился, теперь самому стыдно. Высечем, да и дело с концом!
Со вздохом поднявшись, Илья побрел к бамбуковой рощице. Отломил пару крепких бамбучин, вернулся к друзьям и с надеждой спросил:
— Может, сказать чего хочешь, Алена?
— Не ради тебя, суеверного, не ради друзей твоих жестокосердных! — гордо тряся головой, заявила Алена. — Ради Руси! Скажу! Гапон у Кащея советником стал! Науськивает его на Русь войной идти! Побейте Кащея, герои!
— За предупреждение — спасибо, — рассудил Илья. — За патриотизм, пусть и запоздалый, будем сечь, не снимая юбки.
Он помотал в воздухе бамбуковой хворостиной.
— Может, не надо? — робко спросила Алена.
— Надо, Алена, надо, — со вздохом ответил Илья. — Бери розгу, Алеша…
— А? — промолвила Алена при первом ударе. — А… А. А! А-а-а!!!
Работа спорилась. Иван-дурак громко отсчитывал удары, два богатыря секли пленницу, Кубатай рассказывал всем присутствующим историю телесных наказаний от первобытного общества и до наших, просвещенных, дней. Толмач Смолянин пугливо прикрывался рукой, нервно прихихикивая при каждом ударе.
— Тридцать три! — воскликнул наконец Иван. — Довольно, друзья!
Алеша, уже занесший хворостину для очередного удара, галантно приподнял Алену с земли и сказал:
— Миледи, мы сожалеем, что причинили вам некоторые неудобства.
— Какая я тебе, козел, миледи! — воскликнула со слезами Алена. — Видеть вас не хочу! Залезу на дуб, как папенька, да и помру там!
— От чего помрешь-то? — жалостливо спросил Смолянин. — Ты ж свистеть не умеешь, богатыри тебя не обидят.
— От голода! — отрезала Алена и направилась к ближайшему дубу.
Друзья долго смотрели ей вслед. Потом Кубатай нарушил молчание:
— Делу время, потехе — час. В путь?
— В путь… — вяло откликнулись богатыри.
Минут десять шли молча. Только Илья вздыхал да оглядывался назад. Потом спросил:
— Иван, скажи, но ведь у нас не было другого выхода? Или высечь Алену, или казнить. Так?
— В общем, да, — сказал Иван. — Правда… Ну, это не по-богатырски.
— Чего не по-богатырски?
— Можно еще было поверить Алене да и отпустить с миром, — признался Иван. — Но это бы весь драматизм напрочь убило.
— Иван! — вскричал Илья. — Дай-ка самобраночку!
— Зачем? — заподозрил неладное дурак.
— Ты дай…
Получив самобранку, Илья остановился.
— Вам она уж не понадобится, недолго идти осталось. А мне все ж полегче.
— Чего полегче?
— На дубу с Аленой сидеть, — грустно признался Илья. — Будем с ней на брудершафт пить. Для примирения.
— Дезертир! — ахнул Алеша.
— Но-но! — возмутился Илья. — Сердцу не прикажешь! Наказали мы Алену, но не могу я ее так просто на дубу бросить. Залезу рядышком, расстелю самобраночку да и займусь перевоспитанием. Удачи вам, други!
И, не оборачиваясь боле, двинулся он обратно.
— Ну и дела, — растерянно сказал Алеша. — Вот как повернулось…
Глава шестая,
в которой наши друзья сначала чуть было не лишились Алеши Поповича, а потом-таки лишились его
Следующим препятствием на пути к замку Кащееву стал лес дремучий, вековой. Как из-под земли вырос он перед нашими путниками. И хоть не видно было окрест ничего подозрительного, каждому не по себе стало.
— Кубатай, — обратился Иван к кавказцу, — может быть… это… — Тут он вспомнил князевы речи мудреные. — Мы пойдем другим путем?
— Нет, — ответил Кубатай. И все. Спорить было явно бесполезно.
— Пить хочу, — пожаловался Алеша.
— Потерпим, — ответил Иван, обходя здоровенный мухомор. — Спешить надо.
— Вот всегда вы так, — обиженно сказал Алеша и в сердцах рубанул мечом по стволу дерева. Дерево рухнуло, оставив торчащий из земли пень метра полтора в обхвате.
И тут путники остановились. Навстречу, держась на задних лапах, шел медведь. Иван взялся за булаву, но по тому, как хмуро и лениво двигался зверь, почувствовал, что никаких враждебных действий тот предпринимать не склонен.