— Нет! Это будет знаком недоверия и может осложнить ход переговоров! В случае чего, не думаю, что вам трудно будет оторваться от преследования и уйти в гиперпространство.

— В таком случае, может быть нам сразу дать знать на Корусант? Заодно, это придаст вашей миссии больше веса.

— Пожалуй, нет! Я чувствую: любое наше резкое движение сразу осложнит обстановку. Как они воспримут попытку связаться с Корусантом, я не знаю. А то, что у них есть аппаратура связи, работающая на тех же принципах, что и наша — вы и сами видите. Даже если нашу передачу и не перехватят, то активацию гиперпередатчика она точно отследить смогут. Так что, коммандер, повторяю — никаких резких движений!

Между тем, «Ясная Звездочка» подошла к флагману ящериц настолько близко, что его стало можно уже разглядеть даже невооруженным глазом. Вахтенные снова связались с кораблем сси-руук, чтобы запросить вектор подлета к воротам ангара…

Ожидание было мучительным: Щепка уже три раза проверил состояние всех систем истребителя, чтобы убить время. Как он подозревал, подчиненным сейчас было еще хуже — он, хотя бы, кусок открытого космоса видел своими глазами, через открытые створки ворот стартовой галереи фрегата. Ребята, которые сидели в своих истребителях у него за спиной, были лишены и этого. Нет, разумеется, дроиды астромехи постоянно держали связь с мостиком корабля-носителя, и исправно передавали пилотам информацию о текущей остановке — но, все это не то! Быть сидячей птицей, привязанной к насесту — что может быть хуже для пилота?

Вот, кстати, Топ — его дроид-астромеханик, — как и любой другой астромех на «Нимбусах», принадлежащий к типу Q-7, - пропищал ему известие о том, что обновились навигационные данные. За три с лишнем года войны Щепка достаточно хорошо изучил бинарный, чтобы понимать астромеха без всякого переводчика. Топ, обладавший склочным характером, обычно не свойственным его модели, был недоволен: Недоволен тем, что они все еще торчат на разгонной дорожке стартовой галереи «Кокетки». Недоволен тем, как близко флотилия подошла к эскадре чужаков. Впрочем, последним и сам Щепка был недоволен не меньше, чем его дроид-астромех. Увы, высокое начальство мнение обоих дроидов — что «мясного», что «железного» — явно не слишком интересовало! А зря… — дослужившись за время войны от простого пилота до флотского лейтенанта и командира эскадрильи, Щепка сейчас пятой точкой чуял, что все происходящее ничем хорошим не закончится. Клону совершенно не нравились пришельцы: разведка ранее сообщала, что у Бакуры нет собственных космических сил — следовательно, сами они налет ящеров спровоцировать никак не могли. К тому же, мятеж мятежом, но жители Бакуры были частью галактической цивилизации, бывшей частью Республики, наконец! — а кто такие эти чужаки, еще предстояло узнать. Так что, призыв о помощи с планеты, который их генерал приказала проигнорировать, неприятно царапнул клону душу: когда то, на Камино, их учили не такому отношению к гражданским. Пусть даже эти гражданские и не находились, в данный момент, под юрисдикцией Республики. Сигнал о помощи — это святое! — узнать, хотя бы, в чем там дело, совсем не помешало бы.

Направленный через командира «Кокетки» запрос генералу — о возможности поднять истребители с палуб кораблей-носителей, — понимания не встретил. Умом Щепка резоны джедайки понимал: первый контакт и все такое прочее… — но боевой опыт прямо-таки вопил, что с подобными «гостями» можно разговаривать исключительно с позиции силы. Увы, сила сейчас была не на их стороне — вначале, когда строй пришельцев был растянут, у них, может, еще и были бы какие-то шансы в схватке. Теперь, когда корабли этих ящериц медленно собрались в кучу (Щепке это казалось похожим на медленное движение хищника в засаде — чтобы не спугнуть преждевременно свою добычу), даже нормально выйти из-под вражеского огня будет проблемой…

Черт, нет — нужно думать позитивно! Судя по всему, джедайка совершенно уверена, что сможет с пришельцами о чем то договориться. У нее же есть Сила… как она может ошибиться? Но рука все равно, сама без воли хозяина, потянулась к сенсору управления закрытым каналом связи — Щепка совсем не хотел, чтобы его разговор с командиром «Кокетки» слышал сейчас кто-то посторонний. С Колином они служили вместе чуть ли не с начала войны — начинали в одной эскадрилье! — и понимали друг друга с полуслова. Потом товарищ перешел в корабельные офицеры. А теперь вот, судьба снова свела их вместе.

— Что там «наверху», брат?

— Щепка! Эта дура совсем охренела!

— Спокойнее, Колин, ты же там, у себя на мостике, не один…

— Да ну, к черту! Эти ящерки начали выпускать со своих больших кораблей какую-то мелюзгу — не то дроидов-перехватчиков, не то — самодвижущиеся мины. Во всяком случае, для истребителей эта фигня кажется слишком малой, по размерам.

— Эти мелкие штуки, они что — направились в нашу сторону?

— Пока, хвала Силе, нет! Но мне это очень не нравится: пришельцы нам явно не доверяют. Тогда, черт побери, с чего мы сами должны доверять им!? Скат, старая банта, так и не смог убедить генерала хоть что-то сделать — она даже отослать доклад на Корусант не разрешила. — А на то, чтобы нарушить прямой приказ у него ни мозгов, ни решимости не хватит…

— Ты думаешь…

— То же, что и ты: надо двигаться, пока по нам не открыли огонь!

— А нарушение приказа?

— Знаешь, Щепка, пусть лучше меня потом трибунал судит, чем всю оставшуюся жизнь винить себя в гибели братьев!

— Но, покидать место в строю — тоже не вариант. А остальные, боюсь, нас с тобой не поддержат.

— Ты со мной?

— Разумеется, сам хотел просить у тебя выпустить эскадрилью в космос! Не хочу быть сидячей мишенью, и тем более — делать такой «Кокетку». Запускать истребители под вражеским огнем — плохая идея.

— Думаешь, обязательно дойдет до стрельбы?

— Черт его знает, Колин, но я хочу быть готовым ко всему…

— Ладно, начинаем отсчет стартовой процедуры. Твои все готовы?

— Готовы, готовы! Хоть сейчас в драку.

— Нет, в драку не нужно. Но вот иметь прикрытие, на случай, если эти ящерицы поднимут свои истребители, нам совсем не помешает. Это уже твоя задача. А вот с «Холодным Огнем» я свяжусь — пусть Джаякаран думает сам за себя!

— А Скат?

— Скату сообщу, когда вы начнете стартовать: поставлю перед фактом! Перестраховщик… мог бы и сам проявить инициативу, плюнув на дурацкие приказы. Так, все, давай — трогайся потихоньку…