Кассио подумал: как же он докатился до жизни такой? — и никакой собственной вины в происшедшем не почувствовал. Отвергнув «карьеру» плейбоя и прожигателя жизни, которую с удовольствием, чего уж там говорить, «строили» многие выходцы из Благородных Домов — кому не досталось мест во власти, Второй Тагге, как звали его в противоположность старшему брату, решил посвятить себя реальному делу. Карьера военного привлекала его еще с самого раннего детства: семейные легенды и предания удивительно созвучно ложились на героические истории из прошлого Республики. Увы, собственных вооруженных сил государство, после Руусана, не имело. Юстициары? — ну, не смешите меня: служить в «лакеях и вышибалах» было неприлично члену одного из старейших Благородных Домов. Мегакорпорации? — после истории с Набу связывать собственную жизнь с какой-то из их армий тоже не хотелось. К счастью, компания «Тагге и Ко», сама почти не уступавшая многим из этих гигантов, вынуждена была содержать значительные вооруженные силы — для защиты собственного бизнеса в разных углах галактики. Пять тысяч кораблей — небольших, но хорошо вооруженных: самое оно гонять пиратов, налетчиков и прочую охочую до чужого добра публику. — И более миллиона прекрасно обученных и хорошо оснащенных солдат. Дому Тагге служили опытные и знающие офицеры — было, у кого обучиться военному ремеслу. Сперва Кассио склонялся к армейской службе, и, даже получил соответствующее образование — правда, дальше командира батальона дело у него не пошло: как говориться — космические просторы позвали в свои глубины. Армейское тепасийское начальство, удивленное блажью семнадцатилетнего «барчука», просто пожало плечами — и, молча, направило коммандера Тагге на переподготовку — на Анаксес. Еще два года учебы, потом — пять лет мотания по галактике: Кассио стал настоящим экспертом в тактике малых корабельных групп. Открылся и быстро дорос до нескольких десятков счет уничтоженным врагам: конечно, сбитые лоханки, в большинстве своем, даже на полноценные боевые корабли не тянули — но пиратствовали их хозяева, до этого, вполне успешно. Заработанная репутация здорово помогла, когда в галактике началась настоящая, большая война: свежеиспеченное Адмиралтейство Республики, испытывавшее жесточайший голод в квалифицированных и подготовленных командных кадрах, встретило представителя известного в Республике семейства с распростертыми объятьями. Свежеиспеченному коммодору уже грезилась головокружительная карьера: победа, слава, новые чины — и, как итог, место в первом эшелоне тех, кто управляет Республикой. — Потому, что даже невооруженным глазом было видно, что после окончания войны — победой, разумеется! — Великая Армия Республики и ее новый флот никуда не денутся, несмотря ни на какие руусанские законы.

Жизнь сразу же обломила мечты свежеиспеченного офицера флота: всем в вооруженных силах Республики заправляли джедаи! — Понятно, что на те же остатки Юстициаров, или Стражу Сената — или, тем более, местные милиционные формирования членов Республики, вроде его старых соратников с родной Тепаси. — Власть джедаев не распространялась. Только вот… по сравнению с ВАР, все остальные военные прореспубликанские формирования были как игра в песочнице, у детишек: тут же было все по серьезному! От войны под руководством Ордена впечатление у имеющего пусть и небольшой, но вполне достойный боевой опыт офицера, было двояким. С одной стороны, джедайские способности несколько раз спасали и его, и его корабли. — А с другой: встречались настолько некомпетентные, и, что самое худшее — не желающие учиться даже на собственных ошибках экземпляры «мечемахателей». — Что только держись. Хотя, такие экземпляры последние года полтора в рядах ВАР почти повывелись: или свернули себе шею, унеся с собой еще и кучу подчиненных, заодно — или были куда-то отозваны своим, джедайским командованием. К сожалению, господа из Высшего Совета Ордена если кого сами и убрали, то только совсем уж одиозных персонажей — обычная «серость» с фронта никуда не делась! Да, ее стало меньше, но джедаи, как ни крути, имели слишком много власти и влияния. В общем, когда некая группа лиц из высшего военного руководства Республики на Корусанте, ставящая целью убрать джедаев из армии и с флота, предложила ему вступить в их ряды — Кассио Тагге, к тому времени уже получивший чин контр-адмирала, ни минуты не сомневался. Конечно, те, кто вовлекали его в свою организацию, прежде всего, хотели заручиться поддержкой «Тех самых Тагге» — тут у Кассио сомнений не было совершенно! — Однако, и сам Кассио, считавший себя недооцененным и обойденным по службе некоторыми генералами-джедаями, которых он не считал компетентными военачальниками, возлагал на своих новых друзей определенные… надежды.

Нда! Надежды оправдались — только, увы — не так, как хотелось бы. Впрочем, ладно — поговорку про человека, кузнеца собственного счастья, адмирал Тагге прекрасно знал. Можно, конечно, было прикинуться дурачком: слепо исполнять приказы, и отбыв номер — вырваться с поля проигранного боя, уйдя на соединение с той же охраняющей Дак эскадрой. Спрятаться за чужие спины. На фоне всеобщего разгрома — может даже и к награде бы представили! — На такие случаи Кассио во время войны насмотрелся: особенно, когда сепы жали, а своих успехов не было. — Тогда за успех сходило любое более-менее удачное дело — даже, успешная ретирада с минимальными потерями. Только вот изображать «мебель» члену Дома Тагге было не достойно — да и офицерская честь, ставшая неотъемлемой частью характера за время военной службы, говорила: ты не сделал все что мог, приятель. — И, Кассио рискнул, нарушив прямые приказы и предписания.

Распоряжение адмирала Томасина требовало от Тагге, который был ему непосредственно подчинен, прорываться к Раксус Прайм — ага, напрямую, через все «рытвины и ухабы» малоисследованного гиперпространства. Потому, что если лететь как все — в обход, по нормальным гиперлейнам, через Гбу и Рудриг, или через Квермию и Эстарию — попадешь прямо в широко раскрытые объятия сепов! То, что «в обход» требовалось всего пара дней, а на путь «напрямую» ушло бы, как минимум, вдвое больше времени — и у Раксуса все было бы уже кончено — находящегося в отчаянном положении Эддела Томасина не особо волновало. Внесла свою лепту в эту неразбериху и Алия Вириансо — потребовав пробиваться не к Раксусу, а напрямую к ней — в систему Тиона: чтобы уже оттуда ударить, совместными силами, на помощь соратникам у Раксуса. Даже не принимая во внимание, что этот заход потребовал бы времени не меньше, чем прямой полет к Раксусу, было ясно, что адмирал Вириансо заботилась прежде всего о своей собственной шкурке: ее саму, вместе с большой группой кораблей Республики, сепы заблокировали возле Тиона. С учетом неожиданного появления «незапланированной» сепаратистской ударной группировки возле Кларива, самым правильным было бы признать провал операции, и скомандовать общий отход — с прорывом по любым доступным векторам, раз уж все нормальные гиперпути были перекрыты флотом Сепаратистов. Тогда он, контр-адмирал Тагге, со своими небольшими силами, и находящаяся возле Муллана более многочисленная группа вице-адмирала Пекатти Сина могли бы, нанеся удар снаружи сеповского кольца, облегчить прорыв республиканских эскадр, попавших в ловушку. Кроме того, Кассио напомнил о болтающейся без определенного занятия в пространстве Мон Каламари эскадре мастера Сева — с которым он даже уже выходил на связь: тот выразил готовность немедленно двинуться на помощь. Что же, в ответ на это «контр-адмиралу» было приказано «не умничать, и выполнять приказ» — и со стороны Алии Вириансо, и со стороны адмирала Томасина одновременно. С Корусанта, из Генерального Штаба, когда Кассио запросил инструкций — и помощи! — через голову начальства, ему порекомендовали соблюдать субординацию.

Именно тогда Кассио решил плюнуть на все. Даже банте было понятно: разобравшись поодиночке с республиканскими силами возле Эреденна и Кларива, оперативная группа принца Райдена вовсе не попытается лететь к Тиону или Раксусу — туда сепы уже и без того сил достаточно нагнали! — Нет, сепы наверняка захотят пройти рейдом по тылам республиканцев, или еще круче — попытаются атаковать пространство сектора Мон Каламари. Сам Тагге, окажись он на месте Райдена Дуку, или того кто там, у сепов, принимал сейчас решения, так бы непременно и сделал. Судя по тому, как ловко тионцы провернули эту переброску дополнительных сил, враг был ничуть не глупее его. К счастью, выслушав его план, Кай Худорра его полностью поддержал — и, даже согласился просить, вместе с ним, о помощи мастера Сева. Идея привлечь для своих целей стерегущий Дак «Квестор» была поддержана всем джедаями — даже падаваном Сева, Джоком Сахом, который неплохо научился разбираться в военном деле, как оказалось. Сев и падаван Сах вообще полетели прямо на «Квестор» — отправив свои корабли на встречу с эскадрой Тагге. — И успели в систему Гбу, с «реквизированным» супердестроером, аккурат перед прибытием туда тионской флотилии. Опять на свой страх и риск, Кассио передал на общефлотском канале призыв к любым республиканским «беглецам» прорываться к системе Ракууни — самовольно назначив там пункт сбора. Кстати, именно туда и пришла эскадра Пекатти Сина, прорывавшаяся от Муллана окольными путями — через Рефнар и Шайлин. — Сам Пекатти и организовал там формирование сил прикрытия, пока Тагге и джедаи пытались сдержать сепов у Гбу…

Потом было еще четыре таких «попытки»: у Ракууни, у Шайлина, возле Турканы и Мунто Кодру — одинаково безуспешные. Правда, и сепам становилось все труднее раз за разом сбивать республиканцев с занимаемых позиций — тем более, что прорывающиеся в одиночку и группами из Тионского кластера корабли незадачливых «завоевателей» неплохо пополнили силы оборонявшихся. У порога сектора Мон Каламари тионцы остановились — но то, что объединенным силам Республики удалось отстоять систему Реджинарда было слабым утешением, тем более, что тионцы и сами туда не полезли. — Наверное, последней стычки у Мунто Кодру им оказалось достаточно. Из пяти с половиной тысяч кораблей их оперативного соединения, что начали операцию «Звездная вспышка», уцелело не более тысячи. Здесь, с Кассио, Пекатти Сином, и кучкой генералов-джедаев — к Худорре и Севу с Джоком Сахом присоединилось и еще несколько других орденцев, сумевших вырваться из западни, — было почти восемь сотен кораблей. — Еще около двух сотен — цифры были предварительные — сумели прорваться и уйти по другим векторам, ведущим в иных направлениях. Кассио с содроганием думал, что не свяжи они флотилию младшего Дуку боями, имевшиеся у него «Левиафаны» включили бы свои гравитационные колодцы, и устроили бы «славную» охоту на беглецов! — Так же, как это произошло в системах Раксуса и Тиона. Так что, совесть адмирала была чиста: нарушенный приказ спас жизни сотням тысяч, если не миллионам республиканских военных.

Как выяснилось, на Корусанте думали по иному: ему было приказано передать командование своей эскадрой заместителю — а самому прибыть в столицу, на «разбор полетов». Судя по тону приказов и распоряжений, Кассио отлично подошел на роль виноватого в разгроме: тут и игнорирование приказов командования, и самовольные действия — даже оголение обороны Дака, когда он вызвал «Квестор» для поддержки своей эскадры, в вину поставили. Невольно вспомнились обвинения, которые были выдвинуты против Скайуокера после провала на Джабииме. Ссылка на сотни спасенных республиканских кораблей, и обеспечение безопасности границ сектора Мон Каламари не очень помогла. — Попытка доказать свою правоту Уилхаффу Таркину закончилась только публичным унижением. Да уж… послала Сила союзничка — нечего сказать! — и он, дурак, связался с этими людьми? Что же, винить больше некого, кроме себя самого — сам в это дело влезал. Ладно, хоть, Пекатти Сина не зацепило — про него, кажется, в столице забыли, а может и не решились раздувать это дельце. Ну и джедаям, как выяснилось тут же, на гнев корусантских штабистов было совершенно наплевать.

— Адмирал Тагге, не окажете ли любезность, отправиться на Корусант с моей эскадрой?

Голос мастера Сева вернул Кассио к реальности. Старый виквай продолжил.

— Нас отзывают опять в распоряжение Армады Разомкнутого Кольца, и местом сбора нам назначена столица. Буду рад вашему обществу у нас на борту. Относительно командования на Корусанте… я доложу о всех обстоятельствах произошедшего непосредственно Высшему Совету Ордена. Думаю, Совет сможет повлиять на Канцлера — такие офицеры как вы и адмирал Син, нужны Республике на своем месте, во флоте!