Да, началось все именно там, где и должно было быть, по информации, что застряла у меня в голове после неудачной попытки покушения с помощью фальшивого голокрона. Мне этот Джеонозис, наверное, будет теперь ночью сниться: столько всего про тамошние события я собрал и перетряс в уме дополнительных сведений — чуть мозги себе не сломал. И сделанные выводы мне крайне не нравятся — применительно к Конфедерации вообще, и к моей собственной тушке в частности — даже по сравнению с тем рядом неполных кусков информации, что мне уже был известен еще до начала войны. Одно дело, рассчитывать выскользнуть из путаницы ниточек единственного кукловода — совсем другое, ощущать себя игрушкой нескольких манипуляторов. При этом, худо-бедно, цели Дарта Сидиуса я знаю, а вот цели — и главное возможности — других предполагаемых игроков мне абсолютно не известны. Больше тянуть и откладывать откровенный разговор с дядей не следовало. К сожалению, и через чур откровенно поговорить тоже возможности не было — я вполне отдавал себе отчет, что на месте дяди не поверил бы тому, что мне стало известно после случая в Красном зале замка графов Дуку на Серенно. А недоверие дяди автоматически влекло за собой информирование его темнейшества — Дарта Сидиуса — насчет умствований моей скромной персоны. С соответствующими оргвыводами. Так что, здесь или надо было говорить все сразу, прямо тогда, или играть в молчанку дальше — и разрешая себе только намеки и «предположения». Честно говоря, мне до сих пор удивительно, что Сидиус так легко проглотил дядин доклад полуторалетней давности — пришлось мне тогда подергаться. Теперь вот к тем поводам для дерганья добавились еще и джеонозианские странности. Особенно на фоне развитой мной бурной деятельности, пусть даже о ней пока известно только узкому кругу бонз Конфедерации и ситхам — во всяком случае, я на это надеюсь. И мучившие меня вопросы я озвучил дяде сразу, при нашей первой личной встрече, после событий на Джеонозисе. Когда мы увиделись с ним на секретной базе Конфедерации в системе Каон, в его личных апартаментах, куда я прибыл прямиком с верфей Кларива, где проводил инспекцию.

— Дядя, есть необходимость поговорить. — Начал я этот разговор, сразу взяв банту за рога. — Мне не все ясно с причинами, которые привели к нашему разгрому на Джеонозисе, который мог поставить под вопрос само существование Конфедерации. И с последствиями этого разгрома тоже.

— Почему ты считаешь, что Конфедерация может погибнуть? — Граф был в прекрасном настроении, считая — как я понимал — что события идут согласно какому-то хитро разработанному плану. — Чем нам может угрожать поражение на одной из периферийных планет, пусть и важной, но не жизненно необходимой для существования? Тем более, что мы уже достойно ответили Республике на Кристофсисе и в иных местах.

— Мне не нравиться реакция нашего противника. Точнее — ее быстрота и четкость. Как я понимаю, официально Кеноби наткнулся на Джеонозис чисто случайно — просто ваш человек не сумел стряхнуть его у себя с хвоста после бегства с Камино — я прав?

— Да, и как раз это было труднее всего — чтобы вся эта погоня и обнаружение выглядели как можно естественнее. Так же, как и само обнаружение Камино и «заказанной впрок» от имени Республики клонированной армии. Предлог войны и, одновременно, оружие для нее. Я не мог быть с Джанго Феттом откровенным до конца — Кеноби вполне достало бы опыта почуять даже малейшую фальшь.

— И само это покушение на сенатора Амидалу, которое и вывело Кеноби на Камино — тоже было подставой?

— Ну почему же, некоторые господа — тут дядя недобро усмехнулся — желали бы ликвидировать слишком бойкую дамочку по-настоящему. В задачу Фетта, среди прочего, входило и то, что бы этого не произошло. Крайне полезная в своем наивном идеализме девочка: ее деятельность, направленная на недопущение создания у Республики настоящей полноценной армии по типу до-Руусанской переоценить крайне трудно — а ведь не будь ее, у Республики могло и не быть ее нынешнего клонированного воинства.

— Билль о воссоздании армии в Сенате Республики имел шансы на успех?

— С вероятностью «пятьдесят на пятьдесят» — важен был каждый голос «за» или «против», раз уж к этому подходило. — Дядя, подойдя к мини-бару в своем рабочем кабинете, где происходил наш разговор, плеснул себе в стакан чего-то дереллиумского, судя по форме бутылки, и, отхлебнув глоток, продолжил. — Хуже всего было то, что процесс мог стать абсолютно не контролируемым. Вплоть до того, что Сенат мог просто нанять армию айлонцев, когда Республику прижало бы по-настоящему — а это очень плохо: на Айлон и его воинство наше влияние крайне ограничено. А девочка так яростно топила «армейский» законопроект, что невольно стала лидером антивоенной группировки! — И дотянули до того, что Республика вынуждена была проглотить то, что мы ей дали: армию клонов.

— Чем для нас — я выделил это самое «для нас» — дисциплинированные и высокоэффективные, как выяснилось, республиканские клоны лучше, в качестве врагов, чем была бы набранная с бору по сосенке армия «доруусанского образца»? — Или даже айлонцы — у которых нет собственного флота!

Вопрос был крайне рискованным, как и весь этот начатый разговор — но видеть, как дела медленно, но верно, ползут по предвиденному пути к кровавому финалу — было невыносимо. Здесь и сейчас решался вопрос о степени доверия мне со стороны дяди. И не решив этого вопроса, не имело смысла планировать дальнейшую свою линию поведения. Кстати, узнать о гибели Фетта на Джеонозисе мне тоже было очень неприятно: кроме того, что мандалорец не раз доказывал свою полезность, была еще малая надежда на хоть какое-то, пусть незначительное, изменение виденного мной будущего — но, увы, не проскочило. Наверное, так чувствует себя рыба, бьющаяся об лед. Дядя молчал, о чем-то думая и прихлебывая вино мелкими глотками. Чтобы как-то заполнить возникшую паузу, я тоже налил себе в бокал немного драгоценной влаги виноделов Дереллиума — и тоже отхлебнул пару небольших глотков, смакуя изысканный букет напитка многолетней выдержки.

— Пожалуй, лучше будет начать издалека, с самого начала. — Дядя, оставив недопитый бокал на полке мини-бара, начал медленно прохаживаться по кабинету, одновременно рассказывая о минувших событиях и людях. — С того самого момента, когда мой друг Сайфо-Диас сделал свое предложение, о создании тайной республиканской армии на Высшем Совете Ордена. О! Мелкие конфликты, вроде гражданской войны на Мелида/Даан или вылазки туповатых ящеров-йинчорри нас особо не пугали. Но вот Гиперпространственная Война Старка и рост боевой мощи и влияния корпоративных армий — вроде армии тогдашней Торговой Федерации — внушали уже настоящие опасения. С одной стороны, полная беспомощность республиканских государственных институтов перед простой кучкой решительных негодяев — для обуздания которых, и ликвидации этой угрозы, пришлось прибегать к помощи неправительственных организаций, межзвездных корпораций и даже частных лиц. С другой стороны — способность той же Торговой Федерации решить проблемы безопасности колоссальных областей галактики вовсе не прибегая к услугам республиканского аппарата. Причем, решить по настоящему — к полному удовольствию и с одобрения местного населения — так, что это самое население уже не видело причин, по которым должно было бы содержать бесполезную для него республиканскую власть, где то на далеком Корусанте.

— Глядя на наших неймодианских друзей, как то не очень верится в подобную благотворительность. — Позволил я себе немного скепсиса.

— Наши неймодианские друзья, у руля Торговой Федерации, стали итогом работы Мастера, а не результатом их собственных заслуг. — Граф презрительно скривил губы. — Но в определенном смысле они полезны нам. Как более управляемые исполнители наших замыслов, чем прежнее руководство ТФ. — Ради сиюминутной выгоды всегда готовы пожертвовать перспективой развития — даже если эта перспектива сулит еще больше выгод, в итоге. Но, вернемся к нашим бантам: главной проблемой Республики была полная невозможность оперативно справиться с любой мало-мальски серьезной угрозой — что извне, что изнутри. По причине, прежде всего, отсутствия нормальных вооруженных сил…