— А ты не допускаешь, что Совет тоже решил, благо подвернулся подходящий случай, избавиться от мусора и хлама в своих рядах — перед грядущим неизбежным переделом власти? Заодно и попиарились на своей жертвенности, и желании яко бы решить дело миром — стрельбу то открыли дроиды КНС!

— «Попиарились»? — Да их чуть ли не вся галактика, после случившегося на Джеонозисе, считает зачинщиками войны!

— Дядя, Сенат проглотил бы казнь Амидалы и пары джедаев?

— Скорее всего, да.

— А вот единовременную гибель сотни адептов Ордена он уже не проглотил — подавился! Кто там считается зачинщиком, дело десятое — а вот «потерпевшими» на Арене Петранаки всеми считаются именно джедаи. Моральное право, черт его побери! — И поэтому никаких вопросов насчет так вовремя взявшейся у них из ниоткуда армии, или того, что там верные слуги Республики забыли на нейтральной планете, в Сенате никто не задал. А должны были бы. ГолоНет же «существо» всеядное и тупое — он одновременно и вопит тысячами голосов, что джедаи начали войну — и тут же орет, что они герои и спасители галактики от конфедератской угрозы.

— Так ты считаешь, что джедаи осознанно играют против нас, а не просто реагируют на наши действия? — Дядя задумчиво покачал головой.

— Если бы только это! Кто-то не просто сливает им информацию — у меня есть ощущение, что в этом деле имеются еще и другие игроки. И это не республиканские политики, или политики Конфедерации.

— Возможно, это те, о ком предупреждал Мастер? — Угроза извне.

— Тогда мы выбрали очень неудачное время для начала междоусобицы. Хотя, будь это те таинственные пришельцы, они, скорее всего, просто ударили бы уже нам и Республике в спину.

Наш дальнейший с дядей разговор сполз к обсуждению разных частностей и деталей. А так же предположениям — где Республика нанесет нам следующий удар. То, что он непременно будет, даже не обсуждалось. Вообще, ситуация с чисто военной точки зрения выглядела, для меня, абсолютно тупиковой. Обладая десятками, если не сотнями тысяч вооруженных кораблей — боевыми я абсолютное большинство этих посудин назвать бы постеснялся — и миллиардами боевых дроидов, — Конфедерация не могла установить контроль над миллионом обитаемых планет известной части галактики даже чисто физически. То, что этого не могла сделать и Республика, было слабым утешением. А внезапное наличие у Республики высоко боеспособной армии и военного флота из настоящих боевых кораблей — пусть и сильно меньше нашего по количеству вымпелов — делали бессмысленной попытки штурма ее хорошо укрепленных центральных планет наличными силами. Тем более, что у большинства этих развитых планет были и свои собственные оборонительные силы с военными мини-флотами, почти непробиваемыми — для обычных средств — планетарными щитами и прочими планетарными пушками. С учетом тупости основной массы наших «железных солдат», даже миллиардов дроидов было маловато, как нам наглядно смогли объяснить на Джеонозисе джедаи со своими солдатами-клонами. Оставалось только щипать Республику на периферии, блокировать ее торговые пути и стараться переманить на свою сторону ее членов. Да при этом не позволить ей вцепиться в горло нам самим. И клепать все большее и большее количество боевых дроидов, военной техники и боевых кораблей — в надежде, что однажды это количество все же перейдет в качество. — Что если и не принесет нам победу, то хотя бы защитит нас от гнева Республики.

Тогдашняя наша встреча с дядей закончился практически ничем: если я и сумел посеять в душе графа зерна сомнения, то он этого не показал. Только предложил ускорить подготовку свадьбы с наследницей Крона — на ее осуществление, так же, как и на мое усыновление бездетным королем Тионской Гегемонии, дядя добился согласия Дарта Сидиуса еще до начала войны. — Мотивируя это тем, что так будет проще контролировать беспокойный Тионский кластер.

Тут надо сделать небольшое отступление: Тионский кластер, насчитывающий более двенадцати тысяч звезд — не смотря на свое расположение во Внешнем Кольце, на отшибе галактики — породил, в свое время, одну из первых человеческих межзвездных империй. Конечно, от империи Ксима остались только немногие обломки и изъеденные временем артефакты, вроде дрейфующих по орбите над Баранкаром останков одной из верфей Деспота. Время безжалостно к делам разумных, а двадцать пять тысяч лет это большой срок. Но сама мысль, что когда-то именно народы Тионского кластера — и в первую очередь люди — были лидерами галактики, грела сердца здешних обитателей. Увы, но у погибшего на пике своих завоеваний «дариты» [12] не нашлось достойного преемника — империя развалилась на куски, не просуществовав и нескольких десятков лет. А потом, для тионцев, наступили темные времена — от коих остались только страшные легенды, которыми тионские матери, сейчас, пугают своих непослушных маленьких детишек. В самом звездном скоплении Тион и около него, полдюжины новообразованных государств — бывших провинций империи — грызлись за былое наследие Ксима, пока окраины отпадали одна за другой и опускались в прежнюю дикость. Или становились добычей алчущей новых территорий молодой, хищной Республики. А то и еще хуже: были выжжены дотла хаттами, в их попытке создать непроходимое, для тогдашних звездолетов, предполье от новых завоевателей из Республики — как это случилось со многими цветущими планетами того, что теперь зовется Пепельные Миры. Потом Республика, которая и натравила на Тион хаттов, сожрала и сам Тионский кластер — последней столицей независимого Тиона, после ожесточенной войны, пала Десевро. — К своим последним врагам, Республика проявила даже меньше милосердия, чем хатты. Империя же, когда то раскинувшаяся от Пустоты Радама до Пространства Хаттов, и вовсе превратилась, со временем, в миф.

Не сказать что бы тионцы молча проглотили навязанное им владычество Корусанта. В течении этих тысячелетий было несколько более или менее успешных попыток объединения поделенного Республикой на несколько секторов кластера под одной «крышей». — И даже чуть ли не отделения от Республики, в моменты ослабления власти Корусанта, по тем или иным причинам. Некоторые из этих попыток даже оставили кое-какие материальные следы, до сих пор сохранившиеся на поверхности иных тионских планет. Но все неизбежно возвращалось на круги своя — не без помощи Республики и ее верных слуг. Поскольку разделенный, разорванный на куски Тион всегда вызывал меньше головной боли у Корусанта, чем Тион соединенный.

Вот и сейчас, Тионский кластер переживал очередной период такого «собирания камней». Чему, кстати, сильно способствовало и создание дядей Конфедерации Независимых Систем. В самой Конфедерации тионцы видели не только пример противостояния республиканским порядкам, но и могучего союзника, против общего врага, в деле обретения желанной свободы и целостности. Правда, до сего времени попытки собрать все части Тиона в единое целое, были не особенно успешными. Не в последнюю очередь из-за противодействия как самого Корусанта, так и про-республикански настроенной части местного истэблишмента, которой и при старом порядке жилось совсем неплохо. На данный момент большая часть кластера входила в довольно аморфную и слабоуправляемую Тионскую Гегемонию. Меньшая, но гуще населенная часть — в Королевство Крон. Правящие семьи обоих королевств давно планировали объединение своих государств в единое целое, посредством династического брака. Но вот уже более полсотни лет что-то этому всегда мешало: то государственный переворот вдруг, невзначай случится, то очередной объект предполагаемого марьяжа ласты склеит — разумеется, от не совсем естественных причин. — Вроде бластерного выстрела в голову, яда в бокале с вином или бомбы на борту космической яхты. Концов, обычно, не находили. К тому же, обстановка в самих королевствах — как в политическом, так и в экономическом плане — была не слишком стабильной.

Если обстановка в Королевстве Крон была еще более-менее спокойной, то в Тионской Гегемонии не было даже тени спокойствия. Двадцать лет назад государство пережило неудачную попытку государственного переворота, в которой погибла почти вся правящая семья — уцелел только младший брат тогдашнего короля, Гарольд Тион. Да и то, в известной степени, случайно: просто вместо того, что бы присутствовать на скучном помпезном официальном мероприятии, старый ловелас тихонько сбежал к очередной молоденькой пассии. И тут оказалось, что почитавшийся всеми за никчемного прожигателя жизни «красавчик Гарольд», обладает железным характером и мертвой хваткой. Быстро и твердо взяв власть в свои руки, Гарольд Третий навел в Гегемонии хотя бы относительный порядок. — Не останавливаясь, когда нужно, даже перед неприкрытым террором, не смотря на окрики с Корусанта. А еще закоренелому холостяку, новоиспеченному королю, пришлось срочно жениться — ради достижения хоть какой-то стабильности в государстве следовало безотлагательно решить вопрос престолонаследия. — На представительнице одной из старых аристократических фамилий прежнего Благородного союза Десевро и Тиона, из которого, собственно, и выросла Гегемония. Между тем, и Гегемония, и Крон со скрипом приступили к попытке поглощения последних независимых миров, лежащих между ними, в том числе и Лианны. Экономически более благополучные, эти миры, с помощью Республики, удачно маневрировали между двумя претендентами на господство в Тионском кластере, не позволяя ни одной из сторон себя проглотить. Наконец, лет пять назад, убедившись в бесперспективности попыток поделить спорное пространство силой, правящие дома Тиона и Крона, в очередной раз, решили просто поженить своих единственных наследников. И уже объединив оба государства, аннексировать еще остававшиеся независимыми звездные системы общими усилиями. То, что наследница Крона старше юного Дариана Тиона на несколько лет, никого не смущало — со свадьбой можно было и немного подождать, время вроде бы терпело.