Алирра протянула ко мне маленькую шкатулку полированного дерева, украшенную причудливыми инкрустациями, открыв перед этим крышку: внутри, на бархатной обивке, лежали две тонких пластинки из светлого золота или электрума. — Украшенные гравировкой: не то из рун, не то из каких алхимических символов, покрытые снаружи зернью и сканью из металла более темного оттенка — похоже, тоже какого то золотого сплава. Отдельно, в особых отделениях, внутри лежали еще тонкие цепочки и какие-то застежки, или пряжки.

— Талисманы следует носить или на теле, на цепочке, или прикреплять к одежде — изнутри, чтобы они обязательно касались тела — это важно. — Алирра закрыла шкатулку и отдала ее мне.

Я просто поклонился в ответ, и поцеловал ее руку. Слова мне казались лишними и не нужными.

Собственно, на этом пребывание мое на Тунде подошло к концу: через пару часов, попрощавшись с членами Совета Мудрых и согласовав последние детали той легенды относительно моего пребывания на планете, что я должен был, потом, предоставить «начальству», я отбыл к себе на флагманский корабль. А еще через час, закончив все положенные предстартовые процедуры, моя эскадра отправилась обратно домой. И звезды привычно вытянулись струями огненного дождя, текущего по транспаристилу обзорных окон боевой рубки «Черного Скимитара». Впереди были война, интриги и смерть — все как обычно.

Дарт Сидиус второй раз просматривал голозапись доклада Дуку-младшего Дарту Тираннусу, о результатах своей последней поездки на Тунд. Занятная информация, и что еще интереснее — занятные последствия проявления «нездоровой инициативы снизу». Кто-то, за эти свои инициативы, уже получил сполна, а кому то награда еще только причитается. Тупоголовые идиоты! — и он сам тоже, к сожалению: ситх был самокритичен, и признавал, что в известной мере он спровоцировал данную ситуацию сам. К сожалению, накладки всегда неизбежны, главное — вовремя сделать правильные выводы из уже случившегося, и не допускать таких же ошибок впредь. Еще раз просмотреть и прослушать — где и что им было сделано неправильно? — пока что, со слов младшего Дуку, никаких собственных ошибок в этом деле Сидиус не видел. Пока не видел — даже при повторном просмотре записи — а ошибка, наверняка, где то есть. У него, Дарта Сидиуса, всегда хватало понимания, что лично проконтролировать все этапы даже одной-единственной операции сложно — уже хотя бы потому, что, если берешься за конкретное дело сам, то за ближайшими деревьями неизбежно не будет виден весь лес целиком. Что уж там говорить, если в один клубок сплетаются нити сразу нескольких, одновременно проводимых, операций. — Будь ты хоть самый великий форсъюзер, который Силой живет и дышит, жизнь она намного сложнее, чем набор просчитанных вероятностных потоков: озарение истинного Предвидения штука редкая, и потому не очень надежная. Значит, надо стараться смотреть на такие вещи со стороны: сбоку, или, еще лучше, сверху — как получится. — Главное, возможность охватить всю картину целиком, в общих чертах, чтобы понять смысл идущей игры. А там уже можно и определять стратегию, посредством которой можно будет двигать фигуры на игровой доске. Только вот при этом, к сожалению, всегда приходилось прибегать к услугам других людей, непосредственных исполнителей — которые будут и фигурами, и теми, кто их будет двигать по твоему слову. Кто-то работал на ситха сознательно, кого-то он использовал втемную — некоторые, даже, были посвящены в План, с разной степенью полноты доверия. Обычно это срабатывало: следовало только отдать ясные приказы, назначить конкретных исполнителей — и не дергать их по пустякам мелочным контролем. Еще от своего учителя он уяснил, что раз ты назначаешь человека на какую-то ответственную работу, то ты должен быть уверен — этот человек работу выполнить в состоянии. Раньше оно всегда срабатывало, а вот в этом случае получился досадный провал, и даже не один. К счастью, оба Дуку были не в курсе об истинной глубине неудачи — подчиненные не должны видеть крушение замыслов начальника — поскольку попросту не подозревали о них. Но это было слабым утешением. Оставалось только просматривать запись, анализировать информацию и пытаться понять — где же он все-таки допустил промашку!

Конечно, на самом докладе он тоже присутствовал… виртуально, понятное дело. — Этот Райден был уже в курсе, кто на самом деле руководит КНС, и чьей правой рукой является его родственник. А вот лично пообщаться до сих пор не довелось, и это следовало исправить — чем скорее, тем лучше: со значимыми исполнителями своих замыслов ситх привык иметь дело только после встречи лицом к лицу. Хотя бы один раз: для того, чтобы прощупать линии вероятностей через Силу, этого обычно всегда бывало достаточно. — Никогда не следовало пускать подбор слуг на самотек! Те из Лордов ситхов, кто имел привычку отдавать административную работу с персоналом, пусть даже и не состоящем «в штате», на откуп разного рода «помощникам» и «заместителям», обычно очень плохо кончали, не смотря на всю свою «крутость». Да что далеко за примером ходить: взять хотя бы его собственного учителя — Сидиус невольно передернулся, — муун был чертовски хорош, несмотря на всех своих «мозговых паразитов». И держал он его, Сидиуса, под таким плотным колпаком, что так бы набуанцу и быть марионеткой, до конца своей жизни, если бы Дарту Плэгасу не было «скучно» возиться с «рутинными делами». Если бы он потратил хотя бы десятую часть того времени, что тратил на разного рода сомнительные «опыты», на разбор того, как именно претворяются в жизнь его приказы и распоряжения, и кем именно… все могло бы пойти и по-другому. Подохнуть вот так, от банального яда, пусть он даже будет трижды малкитским, для Темного Лорда это плохая смерть. Недостойная. А почему Плэгас умер именно таким образом, хотя, как ему казалось, глаз со своего ученика не спускал и контролировал каждый его шаг? — А потому, что не сумел отследить некоторых его связей! И, не сумел понять, какие у подобных связей могут быть последствия. Урок, который Сидиус, тогда, выучил для себя на всю жизнь: никогда не стоит забывать проследить, чем именно дышат его подчиненные. Ну а Дарт Плэгас… смерть известного банкира-мецената Хего Дамаска прошла, для широкой публики, абсолютно незамеченной. Ее полностью затмила феерическая и скандальная смена лиц, занимающих кресло Великого Канцлера Республики.

Сидиус чуть улыбнулся, оставив старые воспоминания: прежняя собственная ловкость и предусмотрительность, конечно, грела душу, но теперь другое время — и другие дела и заботы. Вот, как сейчас. Итак, Дуку-младший… неожиданная фигура с доски для дежарика, ставшая вдруг Игроком. Насколько это серьезно, нужно ли этого нового игрока на галактической арене проигнорировать — как нечто маловажное, и не влияющее на тот План, что Сидиус сейчас успешно претворял в жизнь? — Или это новая опасность, и тогда нужно немедленно принимать меры для ее ликвидации? А если наоборот: Райден Дуку как раз и станет тем рычагом, который, в нужный Сидиусу момент, развалит своими амбициями КНС? — а амбиций у этого парня, суда по его последним телодвижениям, хоть отбавляй! Вопросы, вопросы… надо смотреть на это с точки зрения логики, если через Силу пока ничего определенного рассмотреть не удается.

Логика, пока, вроде бы на стороне Дуку-младшего: его действия в основной План укладываются прекрасно — впрочем, Сидиус и не думал, что Дарт Тираннус позволит своему внучатому племяннику сделать что то, мешающее выполнению их тайных планов. Тираннус… вот он, как раз, в дальнейшее развитие уже чисто его, Сидиуса, плана совершенно никак не укладывался. Ему партнер был не нужен — даже если это будет «младший партнер». Но Тираннус привык считать себя именно партнером, причем — равным партнером, несмотря на видимую, и часто демонстрируемую по поводу и без повода, покорность «учителю». На роль простого подчиненного Тираннус не согласится никогда, в этом ситх был уверен на все сто процентов: не то воспитание, и не та фигура! Но, на данный момент, для Плана граф Дуку ключевая фигура, на которой, фактически, держится вся интрига идущей в галактике Большой Игры. Пробовать хоть что-то сейчас открыто сделать против его внучатого племянника, без уважительной — и серьезной! — причины, значит дать Графу повод усомниться уже в самом Сидиусе… за последствия этого Дарт Сидиус поручиться не мог. Во всяком случае, до тех пор, пока в событиях не пройдена некая точка невозврата: Сила подсказывала ситху, что до достижения этой точки еще слишком далеко. — Война только подходит к своей кульминации, у него еще нет в руках настоящих рычагов управления Республикой. У него пока под рукой только «кнопки», посредством которых он может управлять теми, кто за рычаги управления держится: этот «пульт управления» сейчас можно «отключить» без особых усилий. Сидиус знал, что у него достаточно недоброжелателей и соперников с влиянием и связями. Как ни странно, сейчас его лучшими союзниками были известные враги ситхов — джедаи. И ученик — Дарт Тираннус, который лично курируемым им «проектом», под названием КНС, обеспечивал то, что все большие власть и влияние оказывались в руках Сидиуса. Война: чрезвычайные средства, чрезвычайные полномочия — к сожалению, пока их у него еще нет, в достаточном для настоящего Плана объеме.

Итак, Тираннус не просто нужен — он сейчас жизненно необходим. А вот его младший родственник… или все же, младшие родственники — кем ему, на самом деле, приходится Тофен Вейн? Сила, относительно него, так ничего толком и не показала: угроза Плану, но косвенная, кажется — через Скайуокера. — А когда его переманил — интересно, чем? — под свое начало Дуку-младший, так эта неясная угроза и совсем пропала. Кстати, с идеей убрать Вейна на основании сработавшего Предвидения, Тираннус не спорил, хотя и явно сожалел об этом — и потом, когда старший Лорд ситхов дал команду «отбой», он был доволен. Сидиус пытался медитировать: нити судьбы шли теперь мимо Вейна! Шумиха в сеповской прессе относительно виконта не стихала, да и сам он не забывал напоминать ВАР о своем существовании, хотя и меньше прежнего, и делал это не столь вызывающе как раньше. Но в Силе «герой Конфедерации» больше практически не отражался — в отличие от младшего Дуку. Другое дело, что это «отражение» Райдена могло быть близостью последнего к Дарту Тираннусу, и, как ни странно, к исполнению приказов или пожеланий самого Сидиуса. — Ситх прекрасно знал, как действия самого Провидца отражаются на видениях Силы — и на самом Предвидении. Ладно, теперь, хотя бы, с Вейном никаких проблем не предвидится — возможно, ему даже удастся найти полезное применение потом, после того, как План будет приведен в исполнение! А родня он там по крови Дуку, или нет — уже не играет, теперь, никакого значения.

С виконтом Валахари может все и ясно, а вот с Райденом Дуку нет. И все же, положим, его теперешнее присутствие среди нитей вероятностей, когда Сидиус просматривал потоки Силы, объясняется тем, что сам ситх, невольно, толкнул его в это сплетение? — Может быть, не стоило тогда, в разговоре с мастером-джедаем Гриссом Иткаром, наводить того на мысль: «поплотнее заняться этим родичем Графа, который, по слухам, тоже форсъюзер»? — Похоже, джедай, за которым ранее не водилось страсти к резким и необдуманным поступкам, слишком близко к сердцу принял его слова — и решил разобраться, с возможным «темным джедаем» немедленно. Тем более, что и формальный повод вроде был: Райден Дуку активно продвигал идеи КНС в Тионском кластере. Судя по докладу Арманда Айсарда, мастер Иткар, не ставя в известность ни Верховное командование ВАР, ни Совет Ордена, решил лично разобраться с этим вопросом. Взяв с собой своего падавана и полную эскадрилью тяжелых истребителей дальнего радиуса действия, а так же пригласив в спутницы рыцаря Диону Тар-Эм'алари, с ее падаваном. — Тар-Эм'алари — из-за ее способности к Боевой Медитации, как понял Сидиус. И сгинул, потом, где то на просторах Гордианова Предела, вместе с ней, падаванами и своим эскортом. Разведка Республики подробностей произошедшего так и не выяснила, а вот Сидиус тогда доклад Дарта Тираннуса, о попытке Ордена ликвидировать своего внучатого племянника, получил — причем, с красочными подробностями.