– О! Нет. Здесь сама Смерть!

– Кто?!
– удивился Иванушка.

 Свет от Экскалибура внезапно померк и перед друзьями предстал гигантский скелет, в черной мантии. В руках мертвец держал длинную косу.

 - Мрачный жнец!
– обречённо произнесла Аврора.

 Размахнувшись, Иванушка, без предупреждения, саданул скелета по черепу дрыном, но дубина переломилась, будто сухая ветка. Обойдя растерявшегося дурачка, сэр Ланселот бросился в атаку. Небрежно, почти вальяжно Мрачный Жнец подставил под Экскалибур свою косу. От удара сотряслась земля. Ланселот, словно песчинка, отлетел в сторону, ударившись о землю. Скелет не сдвинулся с места ни на шаг.

– Нельзя убить саму Смерть, - расхохотался он.

 Мрачный Жнец поднял вверх косу. Иванушка, Ланселот, Сайто и даже Аврора вдруг онемели, оказавшись не в силах двигаться.

– Примите свою участь!
– рассмеялся скелет.

«Нам конец», - обреченно подумал школьник, но вдруг Мрачного Жнеца, не поражённого самим Экскалибуром, едва не сбил с ног, налетевший порыв черного ветра.

– Стой! Их участь - не смерть. Их участь - я!
– прогремел с неба жуткий голос.

 Зов Мрачного Жнеца внушал страх, но сулил хотя бы вечный покой. Новый голос не предвещал даже его, он будто состоял из самого отчаянья. В нём не было покоя, лишь боль, страдание и... вечная безысходность!

– Кто осмелился выступить против Смерти?
– гневно воззвал Жнец.
– Мне не страшны даже боги!

– Я - не бог! Я - не Свет и Тьма! Я - Безысходность!

 В пылу битвы друзья не заметили, как туча догнала их, и с неба пролились капли черного дождя. Вскоре в них проступил тонкий силуэт.

 На холм взошла высокая беловолосая женщина, одетая в траурное платье. Взгляд её серых глаз сулил нечто более страшное, чем сама смерть - полное и беспросветное отчаянье. Мрачный Жнец ужасал, но это был животный ужас. Обычный страх смерти, присущий всем живым существам. Здесь же было нечто иное...

 - Я - Смерть!
– молвил Жнец.

 - А я Безысходность!

Играючи женщина разжала костяные пальцы Жнеца и выбросила на землю его косу.

– Бедненькая... смерть, - произнесла она, - даже для тебя я припасла подходящую меру отчаянья.

 Жнец задрожал, взглянув Безысходности в глаза и увидев в них свой приговор.

– Ты жалок!
– прошептала женщина.
– Ты лишь забираешь жизни, но не в силах уничтожить саму Жизнь. Ты побеждаешь всех и всегда, но, выигрывая битву, проигрываешь войну. Миллиарды смертей сменяются миллиардами рождений. Твоя борьба обречена.

 Мрачный Жнец вздрогнул, перед его глазами предстало всё время существования, начатое ещё в начале начал. Его война с Жизнью! Успешная! Безжалостная и... обречённая на провал.

– Ты не сможешь меня уничтожить, - сказал Жнец, но в его ледяном голосе уже не чувствовалось прежней уверенности.

– А я и не собираюсь!
– рассмеялась женщина.
– Ты не познаешь забвение. Ты познаешь меня. Безысходность!

 Мрачный Жнец отчаянно завопил. Гибли планеты, гибли звезды, галактики и даже вселенные, но зараза, именуемая Жизнью, проникала всюду. Участь Смерти - тупая, бесполезная и... бесконечная работа. Сколько лет Жнецу оставалось ощущать, если не радость, то хотя бы удовлетворение от своего труда?

 Страх смерти, в головах друзей, сменился беспросветным отчаяньем. Ланселот безучастно смотрел на Экскалибур, Аврора попыталась отключить свои имитаторы чувств, но не смогла понять, выполнил ли процессор её команду, Сайто упал на колени, в силах лишь наблюдать расправу Безысходности над Смертью.

 Лишь в сердце Иванушке сохранилась частичка свойственного всем дурачкам оптимизма. Когда Безысходность отвлеклась, наслаждаясь отчаяньем Жнеца, частичка засияла и разожгла в сердце пламя надежды.

 Оцепенение спало. Подхватив несопротивляющегося Ланселота, Иван затащил рыцаря на печь и заорал, что есть мочи:

– Гони, залётная! Гони, как никогда! Но-о-о, родимая!!!

– Она же не лошадь, - обреченно произнёс Сайто.

 Однако печь послушалась, рванув с места, будто гоночная машина. Вскоре тьма осталась позади, и друзьям стало легче.

– Повторно благодарю вас за спасение, сэр Иванушка, - сказал Ланселот, - сверните правее, так мы быстрее выедем к Многограду.

– Многограду?
– удивились остальные.

– Я пришёл оттуда. Леди Элиза - женщина не только великой красоты, но и великого ума, - сказал он.
– Она предвидела приход Безысходности.

– Так ты знаешь, что это была за жуткая яга?
– удивился Иван.

– Немногим больше вашего, сэр. Еретические приборы леди Элизы засекли чёрный дождь день назад. Она догадалась об угрозе, и сейчас готовит город к битве. Великий Мерлин открыл мне местонахождение Экскалибура. Я решил, что успею сходить за ним, пока Мерлин, Элиза и Тор готовят город к битве. Они сумеют остановить Безысходность, если... вновь не переругаются друг с другом.