Несмотря на то, что над кронами деревьев ещё светило клонившееся к закату солнце, под пологом Запретного леса царил полумрак. Чтобы лучше видеть препятствия на своём пути, маги использовали Люмос — заклинание, вызывавшее свет на конце волшебной палочки. На их вынужденные меры шиноби смотрели если не с высокомерием, то с осознанием собственного превосходства — им, разумеется, подобные вещи не требовались.

Какие бы твари ни водились в этом лесу, пока они компанию то ли не замечали, то ли игнорировали, что не могло не радовать Наруто, которому вдруг вспомнился второй этап их экзамена на чунина, который проходил в коноховском Лесу Смерти. Воспоминания о том месте у парня остались далеко не радужные, ведь там им пришлось сражаться со всякими тварями, с шиноби Звука… а ещё именно там Орочимару поставил Саске Проклятую Печать, с чего и начался путь друга во тьму.

Погрузившись в свои мысли, Наруто не сразу обратил внимание приближающийся топот. Он становился всё громче и громче, и парень уже потянулся к прикреплённому к ноге чехлу с кунаями, как вдруг из-за деревьев прямо перед ними выскочило два…

— Что это, даттебаё?!

— Кентавры, — негромко прорычал Аластор, подходя ближе. — Мы пришли в лес с мирными намерениями, — сказал он, обращаясь к существам, бывшим наполовину людьми, наполовину конями.

— Вы пришли в поисках ответов, — спокойно произнёс один из кентавров, более молодой, с белым телом и волосами.

— Вы что-нибудь знаете? — спросил Наруто, подаваясь вперёд.

Оба кентавра обратили на него внимательные взгляды — и парню вдруг стало не по себе. У него возникло такое чувство, словно эти глаза пронизывают его насквозь, забираясь в самые тайные уголки сознания, даже туда, где угрожающе рычал из своей клетки Девятихвостый.

— В полнолуние лес всегда полон жизни, — туманно ответил второй из них, рыжеволосый и гнедой.

— И что это значит, мм? — поинтересовался Дейдара.

Давать ответ кентавры не торопились.

— Идёмте, — буркнул Аластор и прошаркал мимо них в направлении цели. — Нам надо спешить.

То и дело оглядываясь на существ, шиноби и волшебники последовали за ним в чащу.

— Никогда от них помощи не дождёшься, — ворчал Грозный Глаз, стуча при ходьбе тростью по корням.

— На то они и кентавры, — резонно заметил Кингсли.

— Не нравится мне, как они на меня смотрели, — буркнул Наруто, засовывая руки в карманы штанов.

— Неужели они могли почувствовать его? — шёпотом, чтобы не услышали маги, спросила Сакура.

У Наруто не было на это ответа, поэтому он только пожал плечами.

Вскоре впереди показалась небольшая полянка. Выйдя на неё, парень огляделся по сторонам.

— Да, это то место, даттебаё.

— Действительно, — согласилась с ним Сакура, подходя к одному из деревьев и касаясь его рукой.

— Тонкс, Сириус, следите за местностью, — распорядился Аластор, доставая свою волшебную палочку и проводя ею по воздуху. — Мы с Кингсли поищем следы магии.

— Так точно! — с улыбкой кивнула девушка и отошла к краю поляны. Сириус, снова превратившийся в человека, занял позицию на другой стороне прогалины.

Куноичи обменялись взглядами, и Хината, не говоря ни слова, активировала Бьякуган.

— Ну как, Хината, нашла что-нибудь? — какое-то время спустя поинтересовался Наруто.

— Видно очень плохо, — негромко сказала она. — Как и в тот раз возле храма… как будто что-то подавляет Бьякуган.

Взгляд Сасори скользнул к Хинате и задержался на ней.

— Ну а хоть что-нибудь ты разглядела, мм? — спросил Дейдара с претензией на недовольство в голосе.

— Я… я не вижу здесь никакой чакры, кроме нашей… — девушка виновато посмотрела на окружавших её шиноби. — Простите…

— Не извиняйся, Хината, — Наруто дружески похлопал её по плечу. — Это же не твоя вина, что её тут нет.

Потеряв к Хинате интерес, Сасори повернулся к Итачи, осматривавшему поляну при помощи Шарингана.

— Итачи?

— Я тоже ничего не вижу, — отозвался тот и вернул глазам обычный тёмный оттенок.

Наруто разочарованно вздохнул. Оба додзюцу ничего не нашли… Да уж, совсем не на такой исход он рассчитывал.

— Тогда остаётся одно из двух, — сказала вернувшаяся к остальным ниндзя Сакура. — Либо это всё-таки магия, либо…

— Либо пространственный тоннель открывается в одном месте всего раз, не оставляя при этом следов своего присутствия, — закончил за неё Сасори.

— Тогда у нас проблемка, мм, — проворчал Дейдара. — Мы не знаем, где он откроется в следующий раз.

Никто ничего не сказал, да и не нужно было — все шиноби в полной мере осознавали, насколько плохо обстоит дело.

После этого Акацуки отошли в сторону и принялись что-то негромко обсуждать, а коноховцы, усевшись на корнях дерева, молча наблюдали за волшебниками, увлечённо размахивавшими палочками и шептавшими какие-то непонятные формулы.