Несмотря на это, проснулся Гарри даже раньше будильника. Он ощущал апатию: спать не хотелось, предстоящие зелья ничего, кроме безразличия, не вызывали. Да и вообще, сейчас ему было наплевать абсолютно на всё. Он чувствовал, что всё знает. Такое странное чувство, которое заставляло испытывать гордость и давало ощущение защищённости. Более того, он чувствовал, что не только знает то, что учил, но и понимает изученное. Вот только сможет ли он всё это вспомнить в нужный момент?

– Привет, - Рон, оказывается, тоже уже не спал: просто лежал, уставившись в потолок и приоткрыв полог.

– Давно проснулся?

– Минут десять назад, - безразлично произнёс друг, продолжая разглядывать потолок.

– Пошлите вниз, - раздался такой же безжизненный голос Невилла.

Все трое молча оделись, собрали сумки и спустились в гостиную, в которой ещё никого не было. Ну, почти никого: в своём любимом кресле у камина сидела полностью одетая Гермиона, рядом на полу стояла её набитая книгами сумка.

– Ты как, выспалась?
– поприветствовал Рон девушку.

– Вроде, - пожала плечиком Гермиона, - Ни разу так не готовилась к уроку.

– А мы?
– усмехнулся Гарри.

– В смысле, я обычно раз прочитаю, и запомню, - пояснила подруга, - А тут учила…

– Мне бы такую память, - проворчал Рон, плюхаясь на диван.

Вскоре в гостиную стали спускаться остальные студенты. Все с удивлением поглядывали на четвёрку третьекурсников, расположившуюся у камина. Все четверо мрачно молчали, смотря перед собой.

– Эй, Гарри, Рон, Невилл, вы на завтрак идёте?
– нерешительно позвал однокурсников Дин.

Ничего не ответив, трое парней одновременно встали. Невилл молча поднял сумку Гермионы, Гарри и Рон помогли подняться девушке.

У их однокурсников отвалилась челюсть: девушка спокойно, как будто так и надо, взяла парней под руки, и гриффиндорское трио проследовало к выходу. Невилл чуть позади, с независимым и гордым видом, тащил тяжёлую сумку девушки.

Такое поведение шокировало всех, кто находился в это время в гостиной. Да так даже Малфой с Паркинсон, любящие демонстративно появляться на праздниках в дорогих мантиях рука об руку, себя не вели! Это было так… по-королевски, как будто все четверо не зависели ни от каких условностей, и только они сами были чем-то важным и значимым.

А друзья тем временем неспешно шли по коридорам замка. По-прежнему молча: просто разговоры сейчас казались чем-то излишним, ненужным. Каждый из них чувствовал, что не одинок, что его защищат и поддержат - и это было намного важнее каких-то слов.

Вот и Большой зал. Гермиона, ощутив беспричинный страх, крепче вцепилась в руки парней. Стало страшно, что их разлучат, что она может потеряться в том гомоне и шуме, что постоянно были в Большом зале. До боли захотелось просто побыть с друзьями где-нибудь, где их никто не найдёт. Мысль о крыше астрономической башни, об их разговоре, об обещаниях, данных друг другу, немного её успокоила.

* ретроспектива: из памятного разговора на крыше*

– Гарри, ты ведь не бросишь нас, не уйдёшь?
– спросила Гермиона, неожиданно испугавшись.

– Я думал уйти, - посмотрел на свои колени парень, не переставая гладить змею, - Не хотел ничего говорить вам: просто думал уйти на Рождество, ну и, может, заново поступить в Хогвартс. Крюкохват обещал помочь. После каникул в школе появился бы молодой лорд Драйгон, поступивший к вам на третий курс.

– А Сириус? Ты ведь сам пригласил меня к нему, - удивился Рон.

– Но ему нужен именно ты, а не я, - грустно улыбнулся Гарри, - Ты бы стал новым Гарри Поттером, а младший сын Уизли, столько лет заменявший героя, просто исчез бы с лица Земли.

– А ты бы сказал нам, что это ты?
– полушёпотом спросил Невилл, - Если бы вернулся в школу?

– Не знаю, - честно признался мальчик, - Я даже не знаю, захотел бы я снова попасть в Гриффиндор: шляпа предлагала мне Слизерин.

– Слизерин?!
– подскочил Рон, - Да там одни…

– Вполне нормальные ребята, - пожал плечом Гарри, - Я ведь теперь лорд, у меня есть деньги и титул, так что они меня бы приняли. И у них дружный курс, не замечали?
– друзья поражённо помотали головами, Гарри усмехнулся, - Я тоже раньше не видел. Но они ведь постоянно ходят только всем курсом, они стоят грудью друг за друга. Да и весь факультет никогда никого не даёт в обиду.

– Но а как же Малфой со своими дружками?

– Кребб с Гойлом его защищают, - спокойно ответил Гарри, - Знаете, мне иногда кажется, что они не чувствуют себя в Хогвартсе в безопасности. Никогда не видел, чтобы кто-то из них ходил по коридорам в одиночку, и они почти никогда не покидают своих подземелий.

– Но их декан - Снейп.

– Ну и что? Снейп за своих студентов горой стоит. Да он глотку любому перегрызёт, кто осмелится напасть и покалечить его подопечных. Держу пари, что если бы василиск напал на кого-нибудь из Слизерина, Снейп бы замок по камушку разобрал, но нашёл бы Тайную комнату. И будь Гарри Поттер на его факультете, Снейп бы защищал меня так же, как и других слизеринцев, несмотря ни на что.