А может быть, это богатый бездельник, скупающий все подряд? Таких тоже немало бывает у ворот дацана, но все они вынуждены уходить с пустыми руками: здесь не торговали ни секретами, ни древними реликвиями, ни своим временем.

И все же что-то побудило настоятеля выйти к чужестранцу. Скорее всего, дивный сон, который он видел недавно. В этом сне к нему явился сам Будда – в сиянии солнц и звезд всей неизреченной Вселенной – и обещал передать через своего посланца великую радость монастырю, прославить и упрочить его. Или не сон был тому причиной, а свежее утро, ушедшие из старческих суставов боли, необычайная легкость в теле, с ощущением которой проснулся настоятель? Кто знает?

Увидев ожидающего его человека, старый настоятель решил, что в своей прошлой жизни тот был хищной птицей, – поворот головы, немигающий, зоркий взгляд пронзительных синих глаз, мускулистая, сухощавая фигура – все говорило за это. Но что суждено богами испытать ему в будущих жизнях, в кого перевоплотиться?

– Я слушаю, – поприветствовал незнакомца, сказал настоятель. – Ты хотел говорить со мной?

– Да, святой отец. Мне поручено передать тебе нечто, выполняю волю того, кого уже нет среди нас.

С этими словами незнакомец опустил руку в карман и достал продолговатый предмет, завернутый в вату. Развернул и…

«Нет, это невозможно!» – хотел воскликнуть настоятель. Неужели его дивный сон сбывается и великий Будда действительно приходил к нему, чтобы заранее предупредить о появлении своего посланца?!

На широкой ладони европейца с повадками бывалого воина лежала статуэтка «Золотого Будды», давно утраченная монахами и безуспешно разыскиваемая ими долгие годы.

– О! – воскликнул настоятель, падая ниц перед незнакомцем.

Неслышно появились рослые бритоголовые монахи, привлеченные его возгласом. Многие из них в совершенстве владели тайнами древних боевых искусств и могли защитить старика от любого нападения. Но они застыли на месте, повинуясь предостерегающему жесту главы дацана.

– Это Посланец Будды! – показав дрожащей рукой на Сарычева, сказал старик. – В своей неизреченной милости божество возвращает нам утраченную бесценную жемчужину! Радуйтесь!

– Посланец… Посланец… – прошелестел среди монахов почтительный шепот, и перед бывшим есаулом склонилось множество выбритых макушек. – Посланец Будды!

«С ума они тут посходили, что ли?» – недоумевающе пожал плечами Павел Петрович.

Поддерживаемый под локти двумя монахами, настоятель приблизился и с благоговением взял с ладони Сарычева статуэтку, показав ее остальным монахам, стоявшим на почтительном расстоянии. Возгласы восхищения и преклонения вызвала эта статуэтка, что опять было непонятно бывшему есаулу.

– Отныне и навеки дацан Синих Скал и все дацаны берут на себя заботу о тебе, Великий Посланец Будды, – низко кланяясь Павлу, торжественно сообщил настоятель. – Отныне ты будешь именоваться Посланец Вечности!

Два других монаха неслышно подошли и, уважительно взяв Сарычева под локти, повели его следом за торжественно шествовавшим настоятелем в кумирню. Следом потянулись остальные.

Павел решил не сопротивляться. На крайний случай, если тут задумали какую пакость, у него есть маленький браунинг, уже выручивший в поединке с Дасти и его людьми. Но, похоже, опасаться нечего. Они действительно рады? Чему? Статуэтке? Как много и как мало нужно людям! Они сами создают себе кумиров и поклоняются им.

Войдя в кумирню, Сарычев невольно вздрогнул – перед ним стояла точная копия «Золотого Будды», только размером в полтора человеческих роста. То же загадочное выражение на бронзовом лице божества, такое же ожерелье на шее, точно такой же, только значительно больший, цветок лотоса в руке.

Несколько раз поклонившись скульптуре, настоятель показал ей статуэтку:

– Она вернулась!

Коснувшись подставки «Золотого Будды», он начал легко вращать ее, и вскоре взгляду изумленного Павла открылось удивительное – подставка отделилась и оказалось, что она скрывала стержень, прорезанный различной глубины бороздками.

«Ключ! – понял заинтригованный есаул. – В статуэтке, оказывается, был ключ. Вернее, она сама является ключом, но к какому замку?»

Бормоча молитвы, настоятель торопливо поднялся к цветку лотоса в руке большой скульптуры и вставил в него «Золотого Будду». Теперь в чашке цветка сидел точно такой же божок. Повернув его, настоятель спустился вниз.

Заскрежетали невидимые шестерни, большой Будда качнулся на пьедестале и медленно поехал назад, открывая под собой темный провал ниши. Монахи возбужденно загудели.