– Прошу извинить, ваше величество, – раздался голос ректора.

Шазим и Айла повернулись к подошедшей делегации. Интересно, давно здесь академики?

– Позвольте вам напомнить, что у нас весьма плотный график, – с беспокойством в голосе произнес ректор.

Шейх поспешил заверить старика:

– Вы абсолютно правы, господин ректор, прошу прощения, что отнял у мисс Синклэр столько ее драгоценного времени. Но она оказалась ценнейшим источником информации и прекрасным собеседником. У нее очень необычный взгляд на многие вещи.

– Не могу с вами не согласиться, – ответил ректор, и голос его потеплел.

Айла опустила глаза.

– У этой девушки отличные оценки, – заговорщически прошептал ректор. – Она станет лучшим членом вашей команды.

– Уверен, что так оно и будет, – согласился шейх, слегка приподнимая бровь и глядя на Айлу.

Что ж, в скромности ей не откажешь.

– Я не подведу университет, – наконец произнесла она, глядя на ректора и шейха.

– Я знаю, моя дорогая, – ответил ректор. – Ваше величество, прошу вас, – делая шаг назад, произнес он, делая приглашающий жест и знак присоединиться обратно к делегации.

– Увидимся в Акаби, мисс Синклэр, – сказал Шазим Айле.

Та потупила взор, закусив губу, и мужчина почувствовал волнение. Интересно, понимает ли она, во что впуталась?

Прилетев в международный аэропорт Акаби, Айла почувствовала разочарование – она стояла в роскошном, красивом терминале, переполненном людьми. Такие аэропорты есть во всех крупнейших городах Европы и Америки. А она-то надеялась на романтичную сказку, чудеса, загадочность.

И разумеется, Шазима нигде не было видно.

Хотя стоит ли удивляться? Шейх покинул Лондон раньше ее на собственном частном самолете – огромном, как суперлайнер, и весть эта не ускользнула от СМИ. Айла сама смотрела выпуск новостей, где не преминули сообщить о всех благодеяниях, что шейх сотворил для университета. Разумеется, он не станет встречать свою новую практикантку с кучей потертых сумок на красной ковровой дорожке, расстеленной в ее честь.

– Добро пожаловать в Акаби, мисс Синклэр.

Повернувшись, Айла увидела девушку, приблизительно свою ровесницу, с дружелюбным взглядом темных миндалевидных глаз.

– Его величество шейх просил вас встретить и проводить во дворец.

Во дворец?

– Меня зовут Мириам, но для друзей – просто Милли.

– Рада познакомиться, Милли, – ответила Айла, пожимая руку своей проводнице. – Я думала, меня поселят в отеле.

– Еосподин шейх решил, что вы как победительница должны быть удостоены чести пожить во дворце.

Сердце Айлы ухнуло куда-то вниз при мысли о том, что Шазим будет рядом с ней.

– Его величество шейх очень великодушен, – едва сумела ответить она.

– О, наш король очень добр, он самый лучший. Вы очень скоро отправитесь в пустыню, – добавила Милли, почувствовав разочарование гостьи оттого, что ее не собираются вести прямиком в заповедник. – Но, думаю, вы с нетерпением ждете церемонии награждения, что состоится сегодня вечером.

– О да, – с радостью отозвалась польщенная Айла. – Его величество будет сопровождать группу в пустыню?

– Я не уверена, – осторожно сказала Милли. – Его величество отправляется в пустыню только в случае крайней необходимости.

– Ясно.

Айла удивилась: разве шейх не курирует лично работу в заповеднике? Не посещает людей в дальних деревнях? Здесь кроется какая-то загадка, и Айла чувствовала, что ее нужно непременно разгадать. Но пока пришлось повиноваться Милли и сесть в блестящий черный лимузин.

Попрощавшись, Мириам закрыла дверь, и Айла осталась в роскошном салоне машины. Выглянув в окно, она была очарована пышной зеленью, широкими скверами – всюду чувствовался порядок и забота. Скорее всего, это дело рук Шазима. Прежде в одной из газет писали, что все благодеяния шейха – дань памяти его погибшего брата.

Но слишком часто она стала задумываться о нем – это совершенно неправильно. Зачем тратить время попусту? Все равно ей не на что надеяться. Более того, все эти мысли отвлекают от работы, такой важной для будущей карьеры.

Когда лимузин подъехал к огромным золотым воротам, Айла пожалела, что не оделась более элегантно и выбрала удобную одежду. Однако при одном взгляде на дворец стало ясно, что никакой наряд, имеющийся в ее распоряжении, сюда не подошел бы. Айла рассматривала убранство дворца.