Во взгляде ее был вызов.

– Думаю, мне сначала нужно побеседовать с вами и оценить вашу кандидатуру.

Айла вопросительно приподняла бровь.

Шазим же решил про себя, что, если Айла оправдает все хвалебные оды в свой адрес, она получит работу. Проект для него был всем.

– Я еще окончательно не утвердил команду, но, думаю, вы можете в нее попасть.

– Вы хотите поужинать со мной, – уточнила Айла, хмурясь, – чтобы обсудить ваш заповедник и поговорить о новой ветеринарной академии.

– И это не все, – согласился Шазим. – Я уверен, нам будет о чем поговорить.

– Надеюсь, я оправдаю ваши надежды.

– Так вы принимаете мое приглашение или нет?

В глазах Айлы вспыхнул огонек, но она промолчала, не решаясь бросать вызов шейху, ведь посетить заповедник в Акаби было ее давней мечтой.

– Так что вы ответите, Айла?

Вздернув подбородок, девушка посмотрела в глаза Шазиму:

– Благодарю, ваше величество. Я поужинаю с вами.

Шазим уже приготовился праздновать победу, поверив в то, что Айла согласилась не только на ужин. Но ее слова заставили его удивиться.

– Но не сегодня.

– Когда же? – требовательно спросил он.

– В Акаби. Я поужинаю с вами в Акаби, когда нам будет о чем поговорить. А сейчас вы заскучаете в моем обществе.

Как же она заблуждалась!

– Вы весьма смелы, отказывая человеку, благодаря которому вы получили в подарок поездку, что вам так важна.

– Удивительно, правда? – вскинула голову Айла. – Что ж, я понимаю ваше изумление, но, видите ли, этот проект слишком много для меня значит.

– И вы решили шантажировать меня, чтобы это доказать?

– Я просто прошу вас дать мне шанс. Дайте мне роль в вашем проекте – настоящую роль. Умоляю вас, это все, чего мне хочется. Я знакома с последними достижениями науки и могу оказаться ценным кадром.

– Вам не кажется, что вы много на себя берете? – прервал ее Шазим.

– Да?

В глазах девушки читалось отчаяние. Шейх не собирался отнимать приз у победительницы, тем более, по словам ректора, она – выдающаяся студентка.

С появлением Айлы все перевернулось с ног на голову. Кроме того, шейху поведали кое-что удивительное. Оказывается, Айла была вынуждена приостановить обучение, чтобы позаботиться о больной матери. Когда женщина умерла, ее дочь приложила все усилия, чтобы найти деньги и восстановиться в университете. Вне всяких сомнений, такая сила духа достойна восхищения. И впрямь ценный кадр для проекта.

Никогда прежде Шазиму не приходилось решать такую сложную задачу. Женщин всегда привлекали его деньги, власть, влияние; они хотели разделить с ним постель, насладиться хорошим сексом в объятиях блистательного любовника. Айла же стремилась получить разрешение поработать в пустыне бок о бок с ветеринарами-первопроходцами. Хотя, возможно, она скрывала свои подлинные желания.

– Возможно, вам стоит выслушать мои условия, – предложил он.

– Условия? – тут же насторожилась Айла.

– Вы отправитесь в пустыню, о которой не имеете ни малейшего представления, – начал Шазим, однако, увидев грустное лицо девушки, тут же добавил: – Там очень красиво, но еще и опасно. Вам кажется, что вы в райском уголке, но через миг понимаете, что ошиблись и подвергаетесь смертельной опасности.

– Я готова ко всему, – твердо произнесла Айла.

– Вам покажут и расскажут все, что необходимо знать. Если вы не оправдаете доверия, вам придется уехать.

– А вы там будете?

Щеки девушки вспыхнули – очевидно, она выпалила этот вопрос, не подумав.

– Докажите мне, что вы самая трудолюбивая и способная из всех работников, и можете оставаться в Акаби и работать с моей командой, – уклончиво ответил шейх.

Айла судорожно сглотнула, и Шазим подумал, что, наверное, она со свойственной юной девушке мечтательностью уже представила себе гарем, из которого состоит его «команда».

– Вы самая преуспевающая студентка, – сказал он, чтобы несколько приглушить разбушевавшееся воображение своей юной собеседницы, – потому вам и выпал этот шанс.

– О! – воскликнула Айла, не дав ему закончить фразу. – Спасибо, спасибо вам!

На миг шейху почудилось, что она вот-вот кинется ему на шею. К счастью, Айла сдержала порыв, и лишь на лице ее был написан неподдельный восторг и радостное волнение.

Шазим был тронут столь искренним порывом и улыбнулся Айле. Ему никогда не доводилось испытывать ласку, даже в детстве. Он вырос в гареме, среди отпрысков шейха от нескольких жен. Любовь и нежность проявлял лишь старший брат, но уже много лет его нет в живых.