Мне было тридцать пять, когда она снова появилась у моей двери, как давно позабытый сон.

Я затащил её в мою крошечную квартиру, огляделся вокруг, чтобы убедиться, что за ней никто не следит, и закрыл за собой дверь.

– Как охота? – спросил я. Это была неуклюжая попытка пошутить, и она слабо улыбнулась в ответ.

Её фотографии были во всех газетах. Это был самый громкий скандал в колонии – не столько потому, что сын губернатора содержал китайскую любовницу, именно этого от него и ожидали, а потому, что ей удалось украсть у него крупную сумму денег, а затем скрыться. Люди тихо посмеивались, пока полицейские переворачивали город вверх дном, разыскивая её.

– Я могу спрятать тебя на эту ночь, – сказал я. Вторая, не высказанная вслух половина фразы, повисла между нами.

Янь села на единственный в комнате стул, тусклый свет лампы оставлял на её лице тёмные тени. Она выглядела усталой и измождённой.

– Ах, теперь и ты меня осуждаешь.

– У меня хорошая работа, и я не хочу её потерять, – сказал я. – Господин Финдли Смит мне доверяет.

Она наклонилась и начала стягивать платье.

– Не надо, – сказал я, отворачиваясь. Я не хотел видеть, как она пытается купить мою помощь.

– Смотри, – сказала она. В её голосе не было ни намёка на обольщение. – Лян, посмотри на меня.

Я повернулся и ахнул.

Её ноги, насколько я мог их видеть, были сделаны из блестящего хрома. Я наклонился, чтобы рассмотреть поближе. Цилиндрические коленные суставы были сделаны с большой аккуратностью, пневматические приводы вдоль бёдер двигались совершенно бесшумно, ноги имели изящную форму, поверхности их были гладкими и плавными. Это были самые прекрасные механические ноги, что я когда-либо видел.

– Он накачал меня наркотиками, – сказала она. – Когда я проснулась, мои ноги исчезли и были заменены вот этими. Боль была нестерпимой. Он раскрыл мне свою тайну – он любит механизмы больше, чем плоть, и его не интересуют нормальные женщины.

Мне доводилось слышать про таких мужчин. В городе полном хрома и латуни, звона металла и шипения пара, случались и более отвратительные вещи.

Я сосредоточился на игре отблесков света на блестящих изгибах её голеней, поэтому не видел её лица.

– Выбор у меня был небольшой: либо я соглашаюсь на дальнейшие изменения, чтобы удовлетворить его извращённую страсть, либо он отберёт мои ноги и вышвырнет меня на улицу. Кто поверит безногой китайской шлюхе? Я хотела выжить. Так что я вынуждена была стерпеть боль и позволить ему продолжить.

Она встала и стянула оставшуюся часть платья и вечерние перчатки. Я притронулся к её хромированному туловищу, прошёлся пальцами вдоль талии, проверяя прочность и подвижность сочленений. Её гибкие руки, собранные из изогнутых, скользящих друг над другом пластин, напоминали панцирь. Покрытые ажурной металлической сеткой, они заканчивались тонкими стальными пальцами с драгоценными камнями вместо ногтей.

– Он не жалел денег. Каждая часть моего тела сделана самыми искусными механиками и присоединена к моему телу лучшими хирургами. Есть немало людей, которые, несмотря на запреты закона, продолжают экспериментировать с оживлением тела при помощи электричества, заменяя нервы проводами. Во время работы они всегда обращались только к моему хозяину, как будто я уже была всего лишь машиной.

– Однажды ночью он причинил мне боль, и я в отчаянии нанесла ответный удар. Он упал, как будто был сделан из соломы. Я вдруг поняла, сколько силы в моих металлических руках. Я позволяла ему сделать всё это со мной, заменять меня по частям, каждый раз оплакивая свои потери, и не понимая, что приобретаю взамен. Со мной сотворили страшные вещи, но теперь я тоже могу нагонять страх.

– Я душила его, пока он не потерял сознание, а потом взяла все деньги, которые смогла найти, и ушла. Так я оказалась у тебя, Лян. Ты мне поможешь?

Я подошел и обнял её.

– Мы найдем способ, чтобы всё это исправить. Найдём врачей…

– Нет, – прервала она меня. – Это не то, чего я хочу.

*** 

Нам потребовался почти год, чтобы выполнить поставленную задачу. Деньги Янь помогли, но некоторые вещи, особенно знания и умения, невозможно купить ни за какие деньги.

Моя квартира превратилась в мастерскую. Мы проводили каждый вечер и все выходные за работой: обрабатывали металл, полировали шестерни, подсоединяли провода.

Самым трудным было её лицо. Оно по-прежнему оставалось плотью.

Я корпел над анатомическими атласами и делал гипсовые слепки её лица. Я ломал себе скуловые кости и наносил порезы на щёки, чтобы иметь повод посещать приёмные хирургов и учиться у них, как лечить эти травмы. Я покупал дорогие, украшенные драгоценностями маски, и разбирал их, постигая тонкое искусство обработки металла, благодаря которой он принимал форму лица.