Домой он вернулся уставший и растерянный. Отец, как всегда в его позднее отсутствие и после смерти жены, сидел внизу, в гостиной на диване и тупо смотрел в телевизор. Вид у него был сонный — наверное, задремал, а когда Виктор вошёл, это его разбудило.

— Где был? — спросил сына равнодушно-вежливо.

— Я же тебе говорил, у Григория, — неохотно ответил Виктор, которому всё, что произошло до встречи с незнакомцем, казалось случившимся вчера или даже позавчера. — Иди спать, папа. Уже поздно.

— Спать… — еле слышно прошептал отец. — Не могу… спать…

Но Виктор уже этого не слышал, поднимался к себе в комнату. Ноги еле несли его по лестнице, как будто он прошёл весь путь с вечеринки пешком. Не хотелось ни раздеваться, не мыться. Упал ничком на кровать и тут же заснул. Снились ему большие тёмные глаза, и — о чудо! — не был этот сон новым, привычным кошмаром.

Уже целый час они — Виктор, Гришка-Чудовище, Олег, Виталик — болталась по улицам.

Виталик — белокурый, симпатичный и очень энергичный парень — сегодня был не в настроении: не сдал зачёт. Да ещё утром впопыхах взял шапочку своего младшего брата (вечно им покупали одинаковые по цвету и фасону вещи!), и теперь она то и дело съезжала ему на самую макушку. Он бы с удовольствием поныл дома на эту тему, но у мамы и так нервы на пределе из-за отца, который то пьёт, то лечится, а и на то, и на другое нужны деньги.

А вот Олег — невысокий, с немного, как бы это сказать, крысиным лицом, довольно закомплексованный парень, который обычно больше молчал — сегодня даже пытался шутить и расправлял плечи пошире, чтобы казаться выше. Ему каким-то чудом удалось сдать зачёт и даже получить на удивление высокую оценку по контрольной работе.

Было почти пять вечера, на улицах становилось оживлённее. Время от времени приятели подталкивали друг друга и движением головы указывали на симпатичную девушку. Оглядывались на неё, потом теряли интерес и искали новый предмет для наблюдений. Погода была не слишком приятная, холодный ветер нёс по улицам мелкий снег и сыпал им горстями в лицо.

Виктор брёл, почти не глядя по сторонам и взрывая ногами снег. Он легко и удачно (как и предсказывал Гришка) сдал зачёт и теперь с большим удовольствием сидел бы дома с какой-нибудь книжкой, не обязательно художественной. Уже год, со дня смерти матери, единственное утешение и забвение он находил в занятиях. Решая задачи или доказывая теоремы, можно было не думать о том, что происходит вокруг, забыть о самом плохом и горьком.

— Перекусим? — предложил Олег.

— Не хочу — буркнул Гришка.

— И я не хочу, — согласился с ним Виктор.

— Купи себе пиццу, — посоветовал Олегу Виталик.

Олег втянул голову в воротник и надулся. Опять замолчали. Вдруг Гришка остановился и выпрямился во весь свой рост, был одним из самых высоких среди прохожих. Олег и Виталик подняли головы и посмотрели вверх, на его лицо, ожидая новых идей.

— Знаете что? — выпалил он. — Пойдемте в книжный магазин.

Остальные уставились на него.

— Офигел? — хмуро спросил Виталик.

— Идемте в книжный магазин, и Виктор купит "Гаргантюа и Пантагрюэль".

— Что?! — возмутился Виктор.

Остальные вдруг оживились, настроение их улучшилось.

— Не буду я ничего покупать!

— Как это — не будешь? Это же такой повод интеллектуально вырасти над собой! Это отличная вещь! — размахивал руками Гришка.

— Не собираюсь покупать никаких идиотских отличных вещей!

— Каких идиотских вещей? Старик! Ты хоть знаешь, о чём говоришь? Это же фантастика! Все уже, кроме тебя, прочитали, все! Не читал только такой упрямый невежда и осёл, как ты!

— Все только и говорят об этой книжке, — оживился и хмурый Виталик. — А ты даже не имеешь о ней понятия. Я стыжусь идти рядом с тобой!

— Ну, и какие с тобой могут быть общие темы для разговоров? — коварно продолжал Гришка. — Ты просто изолируешься от всех нас, а ещё приятель! Это же…

И началось.

Уже несколько дней, как Гришка составил заговор, целью которого было убедить Виктора, что старинный роман "Гаргантюа и Пантагрюэль" Рабле — это сверхсовременный и сверхмодный роман на границе фантастики и фэнтези (что было недалеко от истины, и чего парни не знали).

Вообще-то им было всё равно, что подсунуть упрямому коллеге, который часто по несколько месяцев не держал в руках (а тем более, не читал) ни одного романа. Когда-то мама буквально заставляла его отложить всякие физики, астрономии и информатики и прочитать хорошую повесть или роман. Но уже год мамы не было в живых, а отец им почти не интересовался. И его приятели — ребята добрые — решили вытащить этого математического маньяка из добровольной изоляции от внешнего мира и поправить заодно и его настроение, заставив прочитать средневековый роман, полный приключений и эротики (довольно невинной по нынешним понятиям, Рабле сгорел бы со стыда, читая нынешние опусы!).