– Убирайся вон! Ты мне не нужен! – неожиданно раздавшийся сзади старческий голос заставил буквально подскочить от неожиданности.

Резко развернувшись, жрец увидел стоящего всего в шаге от него богато одетого пожилого мужчину. Удивляться, как тот сумел подобраться незамеченным, парень не стал, слишком свежи еще воспоминания о Повелителях Севера. А вот кое-что узнать, раз уж вербовка отменяется, можно попытаться. Учтиво поклонившись, он только открыл рот со всей возможной вежливостью приветствовать старца, как тот снова сварливо заорал:

– Чего вылупился? Пошел прочь! Нет здесь для тебя места, своих девать некуда!

– Простите, уважаемый, я просто ищу камень Негасимого пламени, ни в коем разе не претендуя ни на что другое.

– Дерзишь? За дурака меня держишь, пр0клятый? Бери любой и проваливай!

– Куда мне такую глыбу? – печально вздохнул целитель, не реагируя на оскорбления. – Маленький бы, на сувенир для девушки.

Старик повел бровью, и валун размером с теленка рассыпался на горку некрупной гальки.

– Что теперь придумаешь?

Дедуля смотрел на него со смесью брезгливости и злорадства. Словно поймал на чем-то весьма постыдном и собирался ославить перед всем народом. Разговора с таким явно не получится, ну и ладно. Зато проблема с диковинкой решилась. Парень поднял первый попавшийся под руку камешек, аккуратно положил в заранее подготовленный кувшинчик и снова поклонился.

– Премного благодарен, уважаемый!

Затем распахнул крылья и, поднявшись в воздух, полетел обратно в поселок.

– А ну вернись!

Ух, словно с разбега на пружинящую стену напоролся. Едва смог удержаться и не свалиться подбитой птицей на скалы. Кое-как приземлившись, парень поспешил к озеру.

– Ты что, действительно лишь за Пламенем приходил? – в голосе старика звучало неприкрытое изумление.

Жрец пожал плечами и просто ответил:

– Да.

Дух-хранитель этих мест, а никем другим он и быть не мог, усмехнулся, потом принюхался.

– Снегом пахнешь. Чего там не остался? Бегал бы спокойно Младшим Владыкой и горя не знал. Места много, просторно.

– Климат не подошел, - не рассказывать же правду.

– О проклятье и как его подцепил, знаешь?

– Просветили.

– А что жить тебе от силы месяц, тоже сказали? Эликсиры еще недели две смогут восстанавливать энергию, потом всё, хоть бочками лакай – не помогут.

Парень стиснул зубы, но промолчал. Он рассчитывал на гораздо большее время.

– В ногах не валяешься, не клянчишь. Гордый?

– Смысла не вижу. Спасибо, что срок назвали, теперь придется поторопиться – надо успеть обещание выполнить, пока еще зелья будут действовать.

Старик вздохнул и, приглашающе махнув рукой, встал на самом краю довольно крутого берега, уставившись в бурлящую внизу лаву. Жрец подошел и пристроился рядом.

– Смотри! Кого видишь?

В озере, словно в зеркале, отразился небольшой участок затянутых туманом болот. По редким островам бродили ссохшиеся человеческие фигурки – обтянутые угольно-черной кожей костяки, пылающие и страшные.

– Неупокоенные духи сгоревших, - парень сразу узнал этих монстров.

– Заживо сгоревших, - уточнил старец и ехидно поинтересовался. – Как думаешь, где их сожгли?

– Да мало ли пожаров, - целитель не понимал, куда тот клонит. – Маги опять же могли огоньком угостить.

Хриплое карканье мало напоминало смех, однако это был именно он.

– Повеселил! Ну надо же, пожары, маги… Нет, дорогуша, прямо здесь в лаве. Эти неудачники молили меня о силе, но не пережили огненную купель. Спасибо, Хозяин Топи согласился у себя поселить, тут и так не протолкнуться. Место престижное, народа много. Одни подземелья чего стоят! А вот те, кто прошел испытание Огнем.