Гнивли простоял без движения несколько секунд. Потом свел глаза к переносице и осел на землю.

— Свиньи в пижамах, — пробормотал он. — Теперь это будет мой самый худший кошмар!

Гнусдальф первым оказался внизу, благополучно приземлившись прямо на запонку.

— Посмотрим, что пишет этот оглоед, — изрек он, поднимая послание. — Вряд ли это любовное письмо. Так... так... ага... ого... ОГО-ГО-ГО-ГО!!! — Чародей покрылся липким потом и выбросил шкурку во тьму. — Это ультиматум! Свинолаки дают нам двадцать четыре часа на то, чтобы мы покинули Угарион. В противном случае мы будем съедены заживо. Говоря простым и доступным языком, нам надо сматываться. СМЕТАЕМ ЛАГЕРЬ!!!

— Какая вопиющая кровожадность! — вскричал Лепоглаз, слезая с дерева головой вниз.

— Уходим! — вскричал Гнусдальф, размахивая клюкой. — Все к Плечистым горам! Все к горам!

— Вперед без страха! — подхватил Брагомир.

— И без содержимого желудка! — вскричал Элерон, спрыгивая на землю и поспешно скрываясь за низеньким холмом.

Ослы блеяли, упирались, но чары Гнусдальфа заставили их мчаться быстрее ветра: маг лично насыпал под хвост каждому ослу красного перца.

Четвероногие друзья неутомимо бежали всю ночь, оглашая воздух безумными воплями. Наконец рассвело. Розовое солнце повисло над горами как прибитое. В небе парили шпионы Цитрамона — черные лебеди, канюки и белоголовые орланы, занесенные в Красную Кулинарную Книгу Хреноземья. Временами путников ослепляли вспышки их фотоаппаратов.

К полудню горы заслонили небо. Морщинистые, седые, они хранили гордое молчание и с презрением смотрели на горстку крохотных созданий, которые спешили к их подножиям.

Чем ближе становились горы, тем беспокойнее становился Гнивли. Он елозил в седле, пыхтел, сопел, краснел, наконец не выдержал, и торжественно, с каким-то нездоровым возбуждением воскликнул:

— Глядите, а вон угрюмый утес Бздюрак! — и ткнул пальцем в направлении черного корявого выступа, похожего на прыщ. — Бздюрак — величайшая гномья святыня! А вот великая гора Бабайоброс, — гном смахнул слезу ностальгии в сторону фурункулообразного вздутия на самом видном месте горной цепи. — Это под ней лежит Умория, легендарное гномье царство! О, забои предков!.. О, родные штольни!.. Правда, налоги там были великоваты... — гораздо прозаичней добавил он, — и вообще сильно воняло. Душ только по праздникам, мясо по талонам, секс по талонам, сортир по талонам! Сказать начистоту — полное дерьмо это царство предков! Жить в спертом воздухе и вонять — вот их заветы!.. А я не хочу вонять! — Гном замялся. — Ну, в смысле, вонять так, как завещано предками!.. Гм, а вот живописная группа горных вершин: Себорей Страшный, Кизилмизил Красный и Фингал Синий!

Гнусдальф негромко кашлянул.

— Послушай, ты все рассказал?

— Нет, а что? — недоуменно моргнул гном.

— Да так, ничего... Просто если ты назовешь еще хоть одну горную вершину, я тебя зарежу!

— Это не названия, это страсти-мордасти, — добавил Свэм.

— Это ты моим предкам скажи, — пожал плечами гном.

На дюралевых створках ворот, которые закрывали вход на перевал, желтой краской было намалевано лишь одно слово: «ПЕРЕУЧЕТ».

— Приехали! — зло сказал Гнусдальф. — Прогнило что-то в Датском королевстве... Только истерик не закатывать! Я ясно выражаюсь? Молчать! Не возражать! Не кричать, не плакать, не рвать на себе волосы и не кататься по камням! — Лицо Гнусдальфа посерело, он глухо зарыдал, рухнул с осла и начал кататься по камням, выдирая остатки волос на голове.

— Самый верный способ — головой в пропасть, — предложил Свэм.

— Отнюдь, — не теряя самообладания, сказал никогда не обладавший самообладанием Элерон. — Отдельные мнения паникеров меня не волнуют. Мужайтесь. Мы просто отнесем им кольцо. Они поймут заблудшие души и простят, а может, даже наградят. — Он надел черные перчатки и потянулся к карману Фордо.

— Однако! — вдруг вскричал Гнусдальф. — Есть козырь в рукаве!.. Умория, — пояснил он, поднимаясь и встряхиваясь. — Гномье царство! Я бывал там недавно — хорошее царство! И оно совсем рядом: пол часа езды, и вот она — дверь в склоне горы Бабайоброс!

Лепоглаз вздрогнул.

— Но там... там не очень-то светло... — прошептал он. — Да нет, что я говорю, там темно, там ОЧЕНЬ ТЕМНО!

— Да, — без обиняков сказал Гнусдальф, — там действительно ТЕМНО. ТЕМНО, ТЕМНО, ТЕМНО, ВОТ ТАКИМИ БОЛЬШИМИ БУКВАМИ!!! С тех пор, как гномы проиграли Уморию чморкам в домино и ушли оттуда, там действительно стало ОЧЕНЬ ТЕМНО. Но мы рискнем. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Или проще: кто не рискует, тот никогда не станет алкоголиком; но мы-то с вами рисковали уже не раз!

— А может, нам стоит постучаться в ворота? — робко предложил Опупин.

— Ага, — кивнул Марси, тупо разглядывая надпись, краска на которой не успела подсохнуть.

— Никаких «стучаться» времени нет, — отрезал Гнусдальф и взгромоздился на осла. — Мы должны быть в Умории до темноты. Шустрей! В желудках свинолаков нам будет тесно и неуютно!

Охранители кольца молча спустились в Угарион, который недавно с таким облегчением покинули. Отчаянно труся, они потрусили вперед. Что-то зловещее чувствовалось в воздухе. В небесах собирались чернильные тучи. Откуда-то задувал жаркий ветер, наполненный запахами скотного двора.