Запах снаружи был намного сильнее. Желудок скрутило спазмом.

– Ваше высочество! – кивнул магистр.
– Прошу вперед.

– Сначала девушки, - отрезал Артур.

– Но...

– Дианар, уже погибла одна невеста, я не могу рисковать. Анна, прошу, идите в портал.

– Ваше высочество! – Дианар повысил голос.

Несколько секунд принц всматривался в хмурое лицо магистра, а потом произнес что-то странное:

– Это же не... вы с ума сошли! Дианар!

– Прошу, идите в портал...

– Я останусь и буду защищать девушек. О чем вы думали!

О чем думал Дианар, узнать было не суждено – в лесу началось движение. Поначалу оно напоминало просто колышущиеся от ветра деревья, а потом из леса выступили они.

Кассандра не выдержала и закричала, Анна с шумом втянула воздух. Я замерла, парализованная диким, первобытным страхом.

Пауки. Огромные, с человеческий рост, со сверкающими магией глазами, черными волосками на тельце и мерзкими мокрыми жвальцами, от которых раздавался по всей поляне хищный стрекот.

Арахны... что ж, слово было знакомым, и мне стоило догадаться, что оно значило.

Лилейн выругалась и рванула к порталу, но ей преградил путь один из жрецов.

– Мы не можем увести вас, пока здесь находится принц.

– Что?! – истерично проорала девушка. – Немыслимо!

– Мы должны выстоять!
– вдруг объявил Артур. – Я прошу вас успокоиться и вступить в бой. Я помогу вам, и Отбор Стихий закончится в этот час. Никаких больше испытаний, я сделаю свой выбор!

– Ваше высочество...

– Дианар. Это мое решение. Если отец его оспорит - я отрекусь от трона.

Угроза, похоже, была сильная. Дианар мгновенно заткнулся и приготовился принять бой - огненный шар вспыхну в его руке. Что ж, похоже, неважно, увидит кто-то мою магию, или нет. Главное - выжить и не сдаться. Я вызвала, уже без особых усилие, черно-красный магический шар. Рядом стояла Анна, из ее руки вырывался небольшой смерч и словно ждал, когда хозяйка разрешит разгуляться. Я заметила, как Артур словно невзначай прикрывает Анну от арахн.

Мы смотрели на пауков, пауки смотрели на нас, а потом кто-то неловко наступил на ветку, и десяток гигантских членистоногих бросился в нашу сторону. Преодолевая леденящий кровь ужас - всегда ненавидела и боялась насекомых, я бросилась в сторону, за дерево, одновременно бросая шар. Большинство заклятий рассыпалось о хитиновый панцирь арахн, но мое достигло цели. Паук корчился и адски визжал, получив заряд изначальной магии. Все взгляды обратились ко мне, но было плевать.

– Анна!
– закричала я, когда увидела, как со спины к подруге подбирается красно-черная мохнатая тварь.

Ее смерч носился по поляне, то и дело отбрасывая наступающих пауков на несколько метров назад.

Артур бросился к девушке и закрыл ее собой. Дианар среагировал моментально, защищая принца - паука охватило пламя.

Кассандра оказалась из робкого десятка. Она тоже держала наготове маги, но применять не спешила - арахны не обращали пока что на нее никакого внимания.

Я наметила жертву и осторожно начала приближаться сбоку. Паук плевался какой-то кислотой, развеивая заклятья ещё на подлете. Ни один из жрецов не мог к нему подступиться.

Несмотря на то, что количество арахн все же сокращалось, нескольких самых крупных не удавалось победить. Я надеялась, что хотя бы моя магия с ними справится, и мы выживем.

Вдруг кто-то обхватил меня за шею и прошипел в ухо:

– Попалась, которая кусалась!

– Лилейн!
– просипела я.

В хаосе новоявленная подружка куда-то исчезла, но я не обратила на это внимание. Как оказалось - зря.

– Вот и кончился отбор, - хмыкнула девушка.
– Знаешь, как убивают арахны? Они тебя едят, снимают шкуру и едят, пока жертва ещё бьется, ещё теплая.

Меня передернуло. Лилейн заставляла меня двигаться вперед, к пауку, который пока нас не видел. При мысли о том, что сейчас будет, хотелось впасть в истерику.

– Идиотки Холли и Кэтлин не умеют избавляться от конкуренток. Пришлось набиться к тебе в подружки.

– Да что я тебе сделала?!
– взвыла я.

– Я не проигрываю. Никогда.

Она толкнула меня вперед, прям на огромную арахну, и отступила за шатер - туда, где ее не было видно. Лилейн надеялась скрыться, но по сути была не слишком-то умнее Холли и Кэтлин. Даже если эта тварь начнет меня жрать, я все равно скажу имя предательницы. Анна пронзительно закричала.