– Пф-ф-ф! Я – чемпионка по ходьбе на костылях. Я в детстве три раза ногу ломала. Справлюсь и без тебя-а-а-а!

Промахнулась костылем мимо ступеньки и полетела вниз, напоследок картинно взмахнув руками. Баллард иронично поднял бровь.

– Довольно эффектно, вынужден признать, - сказал мужчина, спускаясь.

От ругательств и проклятий бога спасли лишь голоса, послышавшиеся из соседнего зала. Вокруг Балларда вспыхнули черные огни, но я зашипела и вцепилась в его руку.

– Что?

– След от магии увидят! Сам же говорил!

– Привычка.

Я осмотрелась и взгляд уткнулся в симпатичные деревянные дверцы.

– В шкаф!

– Какой шкаф?! – возмутился Баллард.
– Я – могущественный бог, я... ай, хвост дверью прищемила!

Двум жрецам, неспешно вошедшим в гостиную, открылась весьма странная картина. Я – на полу, костыли – на лестнице, и с видом умирающей я изо всех сил тянусь к шкафу.

– Миледи? С вами все в порядке?

– Да-да! – поспешно ответила я.
– Просто лежу.

– Конкурсанткам запрещено покидать башни ночью. Что вы...

Черные огни снова появились, завертелись вокруг жрецов – и те замерли, как истуканы, невидящим взглядом буравя шкаф.

– И совершенно незачем было меня сюда засовывать.
– Баллард вылез из укрытия, недовольно бурча и потирая хвост.
– Злая ты, попаданка Марина.

Но подняться все-таки помог, и мы вместе дошли до источника.

– Почему его никто не охраняет?
– спросила я.

– А зачем? Сюда простому человеку не войти – стоят охранные заклинания. Днем любопытных конкурсанток разворачивают в обратную сторону, а ночью магия прекрасно справляется. К тому же происходящее с источником теперь держится в тайне от простых жрецов.

– Происходящее с источником?

– Смотри сама.
– Баллард кивнул на круглый бассейн.

В прошлый наш с Анной визит магия в бассейне была синей, даже, скорее, бирюзовой. От нее исходил свет, а в центре вращалась серебристая сердцевина. Сейчас сердцевина выглядела так, словно была яблоком, которое пожрали черви. Ну... магические черви.

А потом я посмотрела в сам бассейн и ахнула – вместо синей магии он был наполнен черной. Такой же, как... моя!

– Что это и почему с ним все происходит?

– Это то, что сделает мир не таким уж неприветливым. Изначальная магия, не разделенная на стихии. Завеса, отделяющая стихии друг от друга поднимается, и они это знают. Потому и торопятся с отбором – сам принц не сможет снова ее опустить. Нужен кто-то сильный.

– А зачем разделять стихии?

– Абсолютная власть, - пожал плечами бог, - не дается тем, кто не может ею управлять. В нашей вселенной есть некий баланс. Как думаешь, почему так мало техногенных миров и много – магических?

– Потому что магия проще физики?

– В мире технологии ею владеет человек. Управляет, использует, выбирает нужную для своих целей. В мире магии человека выбирает сила. Абсолютная сила не выберет того, кто с ней не управится, но вот если разделить эту силу на несколько простейших – что-то может получиться.

– Значит, это...

– Ага, - кивнул хвостатый.
– Все четыре стихии, совмещенные в единой энергии. То, из чего я создавал мир, то, что его питает. Завеса отделяла стихии друг от друга, а теперь она поднимается.

– Это хорошо?

– Увидим. Это перемены.

Он обошел источник кругом, задумчиво глядя в него.

– Тебя не выгонят. Хвост даю на отсечение – им любопытно, как ты справишься дальше. Да и император... он на тебя уже глаз положил и просто так никуда не пустит. Вот увидишь, завтра все спишут твою неудачу на стечение обстоятельств.

Он зачерпнул рукой магию из источника.

– Что касается меня, то я верну тебя домой. Если хочешь, прямо сейчас.

Он взял мою ладонь и передал магию. Она отозвалась внутри теплом и каким-то уютом. Растворялась во мне, снимая сонливость, слабость. И даже нога стала болеть не в пример меньше.

– Но мне бы хотелось, чтобы ты осталась.

– Зачем?

Последовал предельно честный, но очень многообещающий ответ:

– Пока не знаю. Но надеюсь скоро понять.

***

– Ситуация патовая, - произнес Артур.

– Ничего патового не вижу, – раздраженно откликнулся император. – Лаврова не прошла испытание, она должна покинуть отбор.

– И отправиться в твою спальню?

– Сын, ты забываешься!

– Это ты забываешь о наших договоренностях. Где твое слово, отец? Ты обещал, что Марина пробудет на отборе столько, сколько продержится.