Хэнк не настаивает. Рядом с ним на высоком табурете сидит правильный чувак, который разделяет его пристрастие к крепким напиткам, ну а девушки… девушки могут переходить на чай с конфетами.

Рыжеволосая Рита тоже решает взять тайм-аут.

– Ой, как сегодня штормит, – смеется она, вылезая из-за стола и направляясь к кухонному шкафчику, чтобы снять с полки жестянку с кофе. – Кто-нибудь, подержите меня, или я упаду!

И падает, конечно! Прямехонько Хэнку в объятия.

Пока они барахтаются на полу, Ник успевает открыть дверцу шкафа и перебрать с полдюжины самых разных банок, пакетов и коробок, но искомого кофе среди них нет. Ксения присоединяется к поискам, рассыпает случайно обнаруженные кофейные зерна по всей кухне и таким образом вносит в общий бардак свою долю безумия. Следующие полчаса все ползают на четвереньках, сталкиваясь задами, и собирают зерна под ангельское пение Сары Брайтман.

Собираясь на посиделки к Хэнку, они никак не рассчитывали встретить здесь Риту, но когда она вышла им навстречу – радостная и сияющая, в ореоле своих золотисто-рыжих волос, – в глубине глаз Ника вспыхнула какая-то искра, заставившая Ксению заподозрить, что на самом деле он не так уж и удивлен. Позже выяснилось, что она переехала к Хэнку неделю назад. Для этого ему пришлось просидеть под дверью ее квартиры день, ночь и еще день. На вторую ночь разъяренные соседи вызвали милицию, и, чтобы предотвратить столкновение бывшего возлюбленного с сотрудниками правоохранительных органов, Рита была вынуждена пересмотреть свою позицию и впустить его в дом. Там, на глазах у ее изумленной мамы и еще более изумленной двоюродной тетушки из Урюпинска, Хэнк ползал перед ней на коленях до тех пор, пока она не достала с полки чемодан и не начала укладывать вещи. Ждать до утра или ехать куда-либо без нее он категорически отказывался.

Рита взглянула на изуродованное шрамами лицо Ника и, всхлипнув, повисла у него на шее.

– Господи боже мой! И кто мог такое сделать, какая падла? – Она повернулась к стоящей рядом Ксении. – Он был самым красивым мальчиком в МАрхИ… – Улыбнулась сквозь слезы. – Ну ничего. От него еще могут быть очень красивые дети.

Ксения обомлела.

– Не обращай внимания, – посоветовал Хэнк. – Она всегда так. Говорит то, что думает. Что думает, то и говорит.

– Не вижу в этом ничего плохого, – пожал плечами Ник. И поцеловал Риту в мокрую щеку. – Рад видеть тебя, Рыжая.

Ну вот. Общими усилиями все кофейные зерна собраны наконец обратно в пакет, и начинаются поиски кофемолки. Ведь стояла же тут, в буфете… ничего подобного, вчера я своими глазами видела ее на подоконнике… господи, будет ли в этом доме хоть какой-то порядок?..

Между делом Хэнк сообщает:

– Вчера я получил e-mail от Джона Томпсона.

– Да? – Ник застывает с незажженной сигаретой в зубах. – И что же?

– Он будет рад видеть нас в своем офисе, – Хэнк говорит это таким тоном, что сразу становится ясно: речь идет о нем и его рыжеволосой подруге, – в любое удобное для нас время, при условии, что мы известим его за два-три дня до предполагаемого визита.

– Он предложил вам поучаствовать в семинарах?

– Да. Но помимо этого, мы надеемся на помощь в решении одной деликатной проблемы…

Ник кивает и прикуривает наконец от зажигалки, которую затем передает Рите.

– Я тоже получил от него письмо. Он умоляет меня больше не проводить с тобой никаких ЛСД-сессий до тех пор, пока они с Маргарет не будут иметь на руках результатов хотя бы заочного тестирования. Ты получил анкету?

– Да.

– Заполнил?

– Пока нет.

– Когда начнешь, не торопись. Будь внимателен. Эти вопросы – плод труда дипломированных психологов. Ответить на них не так просто, как кажется.

– Но почему Джон считает, что мы должны приостановить сессии? Из его письма я понял, что он считает тебя опытным гидом и вообще продвинутым в этом плане человеком.

– Он боится, что в домашних условиях мне не удастся создать обстановку, подобную той, что они создают в своем Центре психических исследований.

Все эти разговоры больше не вызывают у Ксении никакого внутреннего протеста. Ник развеял все ее страхи, разрешил все недоразумения, и теперь она с готовностью поддерживает Хэнка в его стремлении познать самого себя.

Швейцарец переживает не по делу. Ник знает все, что положено знать хорошему гиду, и вдобавок обладает интуитивным чувством прекрасного. Мастер антуража, он создавал потрясающую обстановку для полетов. Он сумел помочь Хэнку преодолеть страх первых минут, когда «врата восприятия» внезапно распахиваются настежь и человек начинает ощущать, как его прежняя личность, его привычная скорлупа, разваливается на части и он становится тем, кем в сущности был всегда – сгустком энергии, чистым сознанием, для которого в этом новом, только что открытом мире не существует абсолютно никаких границ.

Интересно, что страх пришел к Хэнку не в начале первого, а в начале второго путешествия. Ник ввел ему двести пятьдесят миллиграммов, и его понесло вперед с такой скоростью, что он не успевал ничего осознать. Звуки, мысли, образы – все слилось в один ревущий, бурлящий поток, и этот поток захлестнул его с головой. Тогда-то он и крикнул: «Я схожу с ума! Дай мне эту таблетку! Скорее!» Но Ник не стал в спешном порядке пичкать его транквилизаторами. Вместо этого он лег рядом с Хэнком и зашептал: «Видишь вон ту маленькую дверь в конце коридора? Войди в нее. Не бойся. Там ты встретишь друзей, которые помогут тебе справиться с паникой. Там ты сможешь отдохнуть. Ну?.. Входи!» И Хэнк вошел. То, что он там увидел, превзошло все его ожидания. И хотя сам он впоследствии об этом не распространялся, кое-какие предположения казались вполне правдоподобными, в особенности если знать, что сделал для его успешной эвакуации из опасной зоны Ник. А сделал он буквально следующее: снял со стены картину с рыжеволосой дриадой и поставил на пол перед заблудившимся странником. Результатом было быстрое восстановление утраченного душевного равновесия, успешное освоение нового пространства и благополучное возвращение назад.