Фаэтон знал, что в Золотой Ойкумене, кроме Старицы Моря, никого подобного не обитало. Сочетание Цереброваскулярной нейроформы с ментальной архитектурой Композиции конгресс психиатров-конформуляторов признал чрезмерно странным. Она была такая одна.

И она была старой, очень старой. Некоторые её организмы и механизмы хранения сознаний восходили ещё к первому Экологическому Осмотру Океана, произошёл который в середине Третьей эры.

Фаэтон спросил:

— Кто же он? Тот единственный, которого вы знаете?

— Он сжал течения наши, секунду или век назад, Луну передвинув. Имя ему Фаэтон.

По Фаэтону пробежала дрожь, дыхание перехватило. Испуг? Изумление? Он не понял.

— Что вы знаете об этом Фаэтоне?

— Мы ждём его пять вечностей, миллионы лет истории людской.

— Как вы могли ждать так долго? Ему всего три тысячи.

— Нет, ему больше, ибо он — старейшая мечта человеческая. И до того, как люди звёзды знали, их мифы населяли небеса ночные созданиями с крылами, ангелами, богами, колесницами в огне. Ждали мы, всё время ждали, гонца, вернущего дар Прометеев на небосвод назад.

Некоторое время длилось молчание. Фаэтон чувствовал перенастройку наномеханизмов и изменения состава кровотока. Разум прояснялся.

— Я Фаэтон, это я. Мечта разбита. Я преследуем врагами, которых никто не видит, врагами, имени которых не знаю, о чьих желаниях и силах не могу и гадать. Наставники меня развенчали, меня ненавидят, даже отец отринул, а жена предпочла подобие самоубийства моему успеху. Корабль потерян. Костюм потерян. Всё потеряно. У меня депривация сна, депривация сновидений, я не в силах сравнять нейродавление между настоящим и искусственным сознаниями без цепи самоанализа. Я умираю.

Некоторое время длилось молчание. Голос зазвучал снова:

— Ты пропадаешь, ибо пока недостаточно потерял. Отринь всё поддельное, от мыслей машин освободись. Понимаешь?

Фаэтон посчитал, что понял.

— Вы просите непомерную цену.

— Жизнь просит. Чую — злой сон встал в тебе плотиной. Вирус или нападение извне хочет память замарать, чтоб скрыть атаки след. Мы не носим ноэтических узоров, излечить мысли не можем, сам сделать это должен. Но под силу нам ремесло, уменье, что уравнивает потоки вод и жизней, применить к тому, чтобы нейрохимия твоя и химия кровей пришли в порядок. Мы можем сбросить спуд, лежащий на твоём кошмаре.

Утомлённый Фаэтон всех последствий услышанного не осознал. Внешний вирус?

— Даже если отключу нейрорасширения, после сна мне будет нужна цепь самоанализа, без неё я рассудок не восстановлю.

— Всё, что нужно для жизни, у пробуждённого в ладонях будет, если только ума хватит разглядеть.

— А если не хватит?

— Тогда ждать будем другого Фаэтона год или миллиарды лет. Ты не Фаэтон, если жизнь выдержать не в силах без дюжин слуг и нянек.

— Я — Фаэтон.

— Нет ещё. Но стать можешь им.

— Почему тогда Вы всё ещё мне помогаете?

— Миром тверди правит Разум Земли, наша сестра, наш враг. Она — создание порядка и структуры, мёртвой геометрии и логики безжизненной. Я — живое существо, со страстью и со скорбью, полно течений и хаотичных перемен. Её закон не дал ей делать то, что верно, её закон убрал угрозы и этим жизнь окончил. Помочь она тебе желает, но не в силах сделать это. Я помогу, хоть не хотела делать этого.

Зачем я помогу? Бедствия мои читаются во всём живом, что на берегу растёт, там разум, бывший мной и дочерью моей когда-то, которую послала на Венеру, чтоб переменить планету.

Две эпохи мы вершили на Венере, и счастье было без границ, ведь там всё для жизни было, чего здесь не найдёшь — перемены, рост, расширение, открытия, вызовы, опасность.

Победа наша победила нас. Отравленные серой небеса Венеры очистились и теперь они голубые и безоблачные, дрянь туч её мы откачали, охладили и стало это океаном исконной красоты, ядро планеты приручили, дрожь земли уняли, тектонику настроили, теперь пейзаж там неизменнен и прекрасен.

Но победило нас. Венера стала лишь второй Землёй, и правит ей Венеры Разум, такой же, как и Разум Земли, и дочь вернулась и в тоске со мной живёт.

— Почему же она горюет? Вы справились.

— Не насмехайся. Дочь моя жива, и потому должна расти, а рост рождает перемены, неуверенность, угрозы, и потому машины Разума Земли нас перехитрили, обуздали, срывают наши планы (всё законно, о как же всё законно!) и всё предпринимают, чтобы рост наш прекратился, а без роста жизни нет. А после размышляет — о, почему же мы горюем?

— Мадам, честность заставляет признаться, что когда я достигну мечты и положу начало новым, далёким мирам, они будут устроены по Земному образцу, будут детьми Золотой Ойкумены, поскольку её, несмотря на все недуги, считаю Утопией, лучше которой построить не даст сама действительность.