Ночью ему снились различные вариации укрощения строптивой, так что с утра пришлось вновь вызывать очередную служанку. «Вот бы опять подловить эту девицу на горячем и затянуть в игру…» – размечтался герцог.

У Любови же не было ни времени, ни желания повторять неприятный опыт. Из комнаты она выходила исключительно по делу и строго в заданном направлении. Напряженные дни учебы, примерок и прочих забот сменялись муторными ночами. Она то вновь пыталась залезть на стену, то искала тайный ход, ибо основной был наглухо закрыт. А то и вовсе пыталась уйти, но ей постоянно что-то мешало: ров с тухлой водой, стая ворон, окружившая плотным коконом и противно каркающая, локальный смерч. И каждый раз ужасное видение инфернального черепа доводило ее до предсмертных конвульсий. Огромным счастьем было проснуться, пусть и в холодном поту, зато на мягкой кровати. Теперь всегда любившая подольше понежиться в постели сова превратилась в вынужденного жаворонка.

Помимо истории и этикета пришлось учиться читать и писать на языке страны, куда попала Люба, так как переход через межмировой портал дал лишь знание устной речи. Но самым нудным занятием оказалось не изучение языка, а танцы. Во времена своей бурной молодости Любаня обожала лихо отплясывать на дискотеках, особенно уважая хип-хоп. Дома она включала зарубежные клипы и старательно копировала резкие, необычные движения, доводила их до совершенства. Пару раз пыталась освоить паппинг, но появившийся тогда на горизонте Игорь забирал практически все свободное время. Впрочем, она не особо страдала, через несколько месяцев плотных ухаживаний освоив совсем иные танцы – горизонтальные.

В этом же мире даже о банальном вальсе не могло быть и речи. Медленные, манерные движения, нудная музыка, полуметровая дистанция между танцующими – и это далеко не все, что бесило энергичную Любу. Самым ужасным оказалась обязательная беседа с партнером на три стандартные темы: природа, погода и любовь к королю. И если первые две, пусть и скучные, особенно на тридцать пятый раз обсуждения за последние два часа, она хоть как-то могла вытерпеть, то имитировать любовь к кому бы то ни было она категорически не умела. И именно по этому поводу переживала за успех миссии в целом.

– Зря волнуешься, – надменно скривился маг, когда она озвучила свои опасения. – Больше всего мужчину привлекает неприступность. Напротив, твоя холодность не позволит наделать глупостей – затащить в постель до свадьбы, например. А уж о безудержной страсти к наследнику будет кому доложить без твоего непосредственного участия.

– Это как так? – изумилась Люба.

– Портрет его высочества в спальне, показания свидетелей твоей пылкой речи в защиту белых китов – он у нас большой любитель блондинистой экзотики. А при непосредственном контакте – легкое головокружение от его прикосновений, нужный эликсирчик я тебе дам.

– То есть мне надо будет кого-нибудь приглашать в спальню? – Она скептично изогнула бровь.

– Ни в коем случае, – резко осадил маг. – Королевские шпионы за тебя все прекрасно сделают. А ты как думала? За каждым твоим шагом будет вестись пристальное наблюдение. Так что – предельная внимательность. Контролируй все, что говоришь и делаешь.

– Обалдеть! – выругалась иномирянка. – Шоу «За стеклом».

– Завтра привезут ткацкий станок и шерсть. – Он проигнорировал непонятный выпад, посчитав ниже своего достоинства его комментировать. – Ты должна освоить технологию ткачества ковров.

– Зачем? – спросила было Люба, а потом сама себя перебила: – А, я типа раньше этим занималась!

– Хватит! – не выдержал Брэг и презрительно скривился. – Если пара просторечных слов и добавляет твоей легенде достоверности, то их постоянное использование сведет на нет все наши усилия. Да, ты жила просто, зарабатывала ткачеством, но до десяти лет получала королевское образование, так что соответствуй!

– Ладно. – Она и сама замечала, что порой увлекается сорными словами, но, когда все вокруг выражаются куда крепче, это кажется невинным допущением. – Кстати, раз я такая мастерица, зачем мне устраиваться к вам горничной, а не продолжать работать на заказ?

– Хм… – Резонный вопрос, и ответ должен отличаться от «надо же нам было как-то встретиться». – После смерти кормилицы ты не справлялась с оплатой ренты и была вынуждена искать работу с проживанием.

– Тогда я бы нашла себе соседку, чтобы разделить плату, но не променяла бы ремесло на простое обслуживание. Тем более у вас – с такой-то репутацией.

– У меня прекрасная репутация, – оскорбился герцог, – а работать на меня – огромная честь.

– Весьма быстротечная, – не удержалась от шпильки Люба. – Как считаете, что подумают о моей, при ваших-то проказах? Или вы полагаете, что о них никто не знает?

Вытянувшееся лицо мага ярко свидетельствовало, что с такого ракурса он свои забавы не рассматривал.

– И что ты предлагаешь?

Демонстративно скептичный тон.

– Вы заказали у меня ковер, – вдохновенно начала Люба.

– Сразу нет, – не особо скрывая радости, прервал маг. – Я такими пустяками не занимаюсь. Только через управляющего.

– А если он заболел? – не сдавалась она.

– Тогда подождал бы ковер.

– В таком случае, – она задумчиво теребила локон, – управляющий пригласил меня в замок, чтобы заказать ковер, а вы случайно встретили меня в коридоре. Изумились сходством с пропавшей принцессой и, не откладывая в долгий ящик, тут же сделали мне экспресс-тест.