– Вот ведь скунс! – возмущалась Любаня. – Дотянул до последнего, хотел, чтобы я помучилась! А я ведь толком есть не могла все эти дни. Вот возьму и грохнусь на балу от недоедания, и пусть ему будет стыдно!

– Не мельтеши, – скривилась Ждара. – Сама нарвалась, сама и получила. Вот кто тебя просил лезть ему под шкуру? Ткнула его в самое больное, а теперь удивляешься. – Она многозначительно кивнула в ответ на вопросительный взгляд. – Да он, можно сказать, пожалел тебя. И за меньшее убивал, правда, мужчин. Насчет девушек не знаю – свечку не держала.

– Ага, добренький мальчик нашел пулемет, больше в деревне никто не живет, – продекламировала Люба детскую страшилку.

– Забавная ты, – протянула шатенка, слегка скривив полные губы. – И далеко не глупа, только тормозить вовремя не умеешь. Бери пример с Брэгдана – он ведь явно хотел куда большего, чем позволил себе, но смог сдержаться.

– Сдержаться – это когда поскрежетал зубами, поиграл желваками и стукнул кулаком об стенку, а не придушил до полусмерти и не нализался крови! – Любе надоело ходить из угла в угол, и она плюхнулась в соседнее кресло.

– У каждого свое понятие предела, – пожала плечами компаньонка. – А вообще я бы на твоем месте воспользовалась ситуацией.

– Какой и как? – не поняла Люба совета.

– Он к тебе явно неравнодушен. – Магиня усмехнулась, глядя на недоумение собеседницы. – Ты его чем-то зацепила и если будешь меня слушать, то сможешь пробиться в дамки.

– Спасибо, мне и так неплохо, – открестилась от сомнительной чести Люба и поднялась к себе.

В эту ночь, как и в предыдущие на новом месте, ей приснился очередной кошмар.

Решетка на воротах штурмуемой когда-то крепости оказывалась поднятой, но стражники, стоявшие на посту, тут же обнажали мечи, и ни о каком дальнейшем продвижении не шло и речи. Так и топталась на месте, пытаясь уговорить суровых воинов, да все без толку. Сегодня она решила не биться головой о стенку, а просто посидеть, песни попеть, о жизни поговорить. С трудом Любе удалось сдержать странную, необъяснимую тягу непременно попасть внутрь. Она остановилась у самых ворот и облокотилась о ближайший косяк. Стражники подозрительно косились, но агрессии не проявляли. Тогда, перебирая пальцами по несуществующим струнам, Люба запела песню группы «ДДТ» «Это все, что останется после меня».

Неожиданно один из стражей поднял забрало. Под ним, как и следовало ожидать, красовался уже порядком набивший оскомину череп.

– Еще, – скрежетнул он зубами.

– То же самое?

– Да.

Она продолжила. И снова просьба, и новый повтор. Впервые за последние несколько недель череп не стал ее проглатывать, лишь махнул на прощанье рукой. А она, подхваченная вихрем цвета индиго, мягко опустилась на перину и, вздохнув, продолжила спать. Уже без сновидений.

Весь следующий день пришлось терпеть бесконечные манипуляции трех девиц, прибывших для подготовки дебютантки. Ароматная ванна, маникюр-педикюр-эпиляция, прическа, макияж и конечно же финальная примерка платья. Новые туфли, старательно разнашиваемые накануне, почти не жали. Швея, скрупулезно наводившая последние штрихи, умудрилась подобрать ткань такого оттенка, который идеально совпадал с цветом радужки Любови.

Взглянув в зеркало, Люба подивилась, насколько преобразился ее облик. На нее смотрела хрупкая, воздушная фея с копной золотистых локонов, украшенных драгоценными незабудками. А из глаз, казалось, льется небесный свет, окрашивая одеяние. Туфельки и перчатки в тон завершали чудесный образ.

Герцог Брионский не мог отвести глаз от небесного видения, спускающегося к нему по лестнице. Безотчетное желание схватить ее и телепортироваться обратно в родовой замок зудило на кончиках холеных пальцев. А потом порвать и растоптать… Вместо этого он предельно аккуратно накинул на точеные плечики плащ жемчужно-серого цвета и молча вышел.

И вновь карета со странным гербом, только в этот раз Люба успела разглядеть какую-то странную штриховку. Любопытство победило, и она решилась спросить:

– А что означает тот символ на дверце?

– Я так понял, геральдику вы не проходили? – Приподнятые брови, презрительный изгиб тонких губ.

– Только королевскую.

Чего-чего, а вины за собой Люба не чувствовала. Не она же составляла план занятий.

– То есть за все время ты выучила один герб?

Медведь попирает гиену, грозно скалясь. Очень сложный материал, учитывая непрекращающийся спор ученых о количестве клыков в пасти. Говорят, раньше их было шесть, но после нападения на дворец парочку у главной статуи отбили, а остальные изображения оказались уничтожены. И лишь в древних рукописях некто Фукирол в беседе с учениками упоминает, будто зверь, в которого обращались родоначальник династии и его тринадцать потомков, имел костную аномалию в виде лишних клыков на верхней челюсти. Дескать, признак избранности и свирепости.

– Нет, конечно, – спокойно, а оттого еще более раздражающе ответила иномирянка, – Двадцать три, а также биографии всех членов монарших семей.

– Зачем? – опешил маг. – Тебе сейчас куда важнее иметь хоть какое-то представление о местной знати.

– Что сказали, то и учила, – буркнула Люба. – В конце концов, я ведь принцесса, причем сопредельного государства. Откуда мне знать, кто здесь герцог, а кто барон, когда я десять лет ковры ткала под опекой старой няньки? – У Любы вновь включилось логическое мышление. – А вот знания о других правящих домах – самое оно.