Китайский писатель Хиу–Чин сравнивает качество этого камня с душевными качествами человека: «Мягкий блеск камня соответствует мягкосердечию; прочность напоминает об умеренности и справедливости; негибкость и неизменяемость говорят о мужестве, а внутреннее строение, которое невозможно подделать, – эмблема чистоты».

Месторождения нефрита, как правило, находятся в труднодоступных горах. В основном разрабатывают глыбы и валуны, которые находят в речных долинах. Эти глыбы и валуны отделялись от месторождения в результате выветривания. Они скатывались вниз, к руслам рек, где и находили их люди в виде гальки или огромных валунов. И вообще месторождений нефрита не так уж много, потому что для его образований нужны особые условия, которые природа не всегда может обеспечить.

Древнейшим центром добычи нефрита на Востоке были города Хотан и Яркенд. Они находятся в предгорьях одного из самых грандиозных горных хребтов – хребта Куньлунь в Китае. В XIX веке три отважных путешественника Ф. Рихтгофен, Громбачевский, К.И. Богданович поднялись, рискуя жизнью, на вершины Куньлуня и получили точные данные об этом месторождении китайского нефрита.

Во второй половине XX века было откры то несколько крупных месторождений нефрита в разных частях света: в Канаде, Австралии, Новой Зеландии и в нашей стране на Саянах. Впервые о сибирском нефрите начались разговоры еще в 20–х годах XIX века. В пятидесятые годы горный инженер Г.М. Пермякин отправился на поиски нефрита в Саянские горы. По бурным рекам Оиоту, Урику, Хороку и другим, стекающим с гор, он обнаружил валуны нефрита. Значит, в верховьях рек должны были находиться месторождения этого камня! Но найти их никак не удавалось. Много лет в трудных условиях, рискуя жизнью, искал Пермякин нефритовые залежи. И вот в верховьях ручья Сахангор он обнаружил их.

После одной из экспедиций он вывез 2 400 килограммов нефрита! Двенадцать крупных валунов были каждый по 75 пудов. Один валун был так огромен, что его довезли только до Иркутска и там на Иркутском тракте оставили.

До того времени Петергофская гранильная фабрика получала нефрит из Китая. Теперь сюда поступал великолепный поделочный нефрит из Сибири. Из него изготавливали декоративные вазы, письменные приборы, статуэтки, разрезные ножи, пепельницы, туалетные коробки и, конечно, ювелирные украшения: кольца, броши, браслеты. Множество художественных изделий из нефрита хранится в Государственном Эрмитаже. В одной из витрин выставлен красивый темно–зеленый флакон для духов, стенки которого не толще яичной скорлупы. Весь ажурный, он покачивается на двух цепочках. А вырезан флакон из несокрушимого прочнейшего нефрита, того самого, – глыбу которого – помните? – пытались и не смогли расколоть под прессом на заводе «стального короля» Круппа.

В первой половине XIX века очень модным в России стал камень малахит. Огромные малахитовые вазы украшали интерьеры дворцов, освещенные торшерами из этого же камня. В парадных комнатах стояли столы, инкрустированные малахитом; шкатулки, ларцы, табакерки, чернильные приборы стали предметом обихода во многих русских домах. Мода на красивый камень, причудливый по рисунку, прекрасный по цвету – от яркой, сочной зелени до нежно–шелковистой, от светло–зеленой с голубизной до густого темнозеленого пришла не случайно. Она связана с крупными находками малахита в России в те годы. Академик А.Е. Ферсман назвал 30–40–е годы XIX века малахитовой эпохой. Крупное месторождение этого минерала было обнаружено на Урале. На Медноруднянском и Гумишевском рудниках малахит стали добывать в больших количествах, – до 80 тонн прекрасного камня от светло–зеленой до атласной темно–зеленой окраски.

В 1835 году была обнаружена огромная глыба малахита весом в 250 тонн, а в 1923 году – массой больше 100 тонн. Из мелких кусков, которые были похуже, изготовляли качественные краски. В Екатеринбурге и Нижнем Тагиле до революции крыши многих особняков были красивого синевато–зеленого цвета, – их красили малахитом. Из малахита высокого качества изготовляли вазы, чаши, столешницы и даже колонны дворцов, особняков. В разрезе малахит дает красивый слоистый рисунок. Русские мастера изобрели особый способ изготовления изделий из малахита, который был назван «русская мозаика». Вот как описывал технику этой работы, выполнявшейся на Петергофской фабрике, А.Е. Ферсман: «Кусочки плотного малахита распиливались на пластинки толщиною в несколько миллиметров, которые затем собирались на мраморе или металле согласно рисунку камня. Этим способом, изобретенным еще во второй половине XVIII века, русские мастера облицовывали (подобно фанере) огромные столы, чаши, вазы, колонны...»

Самой первой вещью, выполненной способом «русской мозаики», была круглая столешница. Поверхность стола выложена малахитовыми пластинками роскошного цвета и узора. Борт столешницы украшают чеканные фигуры из золоченой бронзы, изображающие веселое шествие вакханок и сатиров. Основание столешницы украшено бронзовыми сфинксами.

По химическому составу малахит – это водная углекислая соль меди. В малахите содержится до 72 процентов меди, поэтому он использовался часто как медная руда. Во время своего путешествия в Нижний Тагил в 1760 году естествоиспытатель П.С. Паллас писал, что владельцы медного рудника добывали медь, не придавая никакого значения малахиту.

Малахит образуется в верхней части меднорудных месторождений. Вода, которая пропитывает руду, химически активна. В ней растворены кислород и углекислый газ, которые окисляют одни минералы и выщелачивают другие. Медь руды, соединяясь с угольной кислотой, и образует прекрасный камень малахит. Если малахит, например, при нагревании потеряет воду, он станет черным. Окраска малахита объясняется присутствием ионов меди. Он обладает свойством менять цвет при повороте – от бесцветного до темно–зеленого.

Название малахит получил от греческого слова «махали» – «мальва». Потому что окраска листьев этого растения, которое греки очень любили, похожа на цвет малахита.

Малахит на Земле был известен давно. В Древнем Египте его добывали на Синайском полуострове, и делали из самых красивых камешков камеи и амулеты. Древние греки использовали малахит для украшения зданий. Но настоящая слава все–таки пришла к этому минералу после открытия месторождения малахита на Урале. Сначала было найдено немного этого камня, и он шел в основном на брошки, подвески и ожерелья. Но потом, когда были обнаружены большие залежи малахита, из него стали делать бытовые вещи, украшать интерьеры. На Гумишевском руднике различали два типа малахита: «бирюзовый», который, несмотря на умеренную твердость, очень хорошо полируется, и «плисовый», который, по словам П.С. Палласа, «изнутри кнаружи лучист, цветом темен, на поверхности как бархат, на изломе как атлас». Полосчатый узор «бирюзового» малахита придает ему особенную прелесть и ценится в пять раз дороже «плисового», у которого эти узоры едва различимы.