Но пора сказать самое главное об этом камне. Хотя янтарь и относят к камням–самоцветам, к минералам он не относится. Этот камень органического происхождения, так же, как жемчуг, кораллы и перламутр, о которых речь впереди.

Янтарь имеет такой химический состав: до 79 процентов углерода и 10,5 процентов водорода и кислорода. Три этих вещества, причудливо сочетаясь, превращают янтарь в сказочный камешек. У чистого янтаря окраска светло–желтая, но различные примеси изменяют его цвет. Специалисты насчитывают больше двух тысяч расцветок – от молочно–белой до вишневой! На Сахалине обнаружили янтарь темно–красного цвета.

Красивее всех прозрачный янтарь, и, как все самое красивое, он встречается нечасто. Бывает дымчатый янтарь с прозрачными просветами. Встречается полупрозрачный, с темными вкраплениями или совсем непрозрачный, похожий на слоновую кость. Иногда даже в одном куске есть несколько разных оттенков и рисунков. Конечно, это необыкновенно красиво. Такой камень зачаровывает.

Балтийское море богато янтарем. Древнему человеку, как и нам, было свойственно чувство красоты. И поэтому местные жители с незапамятных времен научились добывать и обрабатывать янтарь. Первые найденные изделия из янтаря относятся к эпохе неолита, к четвертому тысячелетию до нашей эры.

Янтарь распиливали, шлифовали и делали бусы, серьги, амулеты.

Янтарь украшал платья королей и полководцев. Корона египетского фараона Тутанхамона, которая хранится в Каирском музее, украшена куском желтого балтийского янтаря. А вокруг, словно разноцветные отражения, – изумруды, бриллианты, рубины.

Около 4.000 лет назад отважные мореплаватели фригийцы достигли берегов Балтики.

Солнечные камешки покорили их своей красотой. Фригийцы, конечно же, привезли их на родину. С тех пор янтарь стал известен народам юга.

Начиная с I века нашей эры янтарь знаком всей Европе. В средние века Тевтонский рыцарский орден присвоил себе право на добычу и продажу янтаря. По–современному говоря, он сделался вредным монополистом, никого не подпускавшего к янтарным залежам. Орденские береговые управители – «янтарные господа», как их называли, – следили за добытчиками. Горе было тому, кто утаил хотя бы один кусочек янтаря, – его ждала виселица.

В России к добыче и художественной обработке янтаря по–серьезному, по–государственному, стали относиться в XVII и особенно в XVIII веках. В Государственном Эрмитаже можно увидеть очень красивые кубки, светильники, шахматы и другие изделия этих веков.

А кто не знает о Янтарной комнате Екатерининского дворца в Царском Селе! Вся комната из янтаря – это почти живой замок богини Юрате! Стены комнаты были облицованы мозаикой из разных по форме и величине кусочков полированного янтаря желтовато–коричневого цвета. Даже рамы были из янтаря. К сожалению, сейчас полюбоваться на это чудо нельзя. Во время Великой Отечественной войны фашисты похитили янтарную отделку комнаты, и ее так и не удалось пока найти.

Где и как добывают янтарь? «Солнечный камень» в большом количестве добывают в Польше, месторождения его есть в Финляндии, Восточной Германии, США. Но свыше 90 процентов всей добычи янтаря приходится на Калининградскую область. В поселке Янтарный близ Калининграда обрабатывается весь добытый в этих краях янтарь.

Карьер, в котором добывают янтарь, располагается почти на берегу моря. Если посмотреть вниз, на дно янтарного карьера, с удивлением увидишь вместо ожидаемого желтого цвета голубой. «Голубая земля» – это янтароносный слой, который лежит на дне карьера. Такой цвет ей придает минерал глауконит. Залегает «голубая земля» на двадцать метров ниже уровня моря. Когда открывается пласт глауконита с помощью экскаватора, порода подается на транспортер. Он доставляет ее на обогатительную фабрику.

В сепараторах янтарь отделяют от грунта, словно сливки от обрата. Его очищают и сушат. После сортировки самый лучший «солнечный камень» попадает в руки мастеров. Он еще покрыт окисленной коричневой корочкой, он словно скрывает свою красоту. Сначала его обтесывают специальным ножом, шлифуют, полируют и натирают особым составом из янтарной стружки, парафина и мела. Постепенно янтарь, словно на него побрызгали живой водой, оживает. И перед нами открывается неожиданный сказочный мир: подводное царство, фантастический лес или громоздящиеся ввысь горы. Где–то мелькнула хвойная игодочка, где–то лепесток цветка. Иногда мастер снимет окисленную корочку – и перед ним возникает удивительная игра света, который преломляется сквозь абсолютно прозрачный янтарь.

Упомянутый в начале главы римский император Нерон, не ограничился покупкой одной янтарной статуэтки. Влюбленный в янтарь, он решил украсить им цирк, где в дни празднеств устраивались бои гладиаторов. Янтарь искрился в песке арены, украшал сетку, которой ограждалась нижняя часть цирка. Лучистым янтарным камнем было украшено оружие гладиаторов и даже носилки для погибших.

Если одна маленькая янтарная статуэтка Венеры стоила двух рабов, во сколько же рабов обошлась гора янтаря для украшения цирка?