— Слушайте. Манит темная сторона, её мощь, её доступность и простота, — зеленые уши качнулись с раздражением. — Но раз пошел ты по темной тропе, назад не вернешься уже. Станет твоей судьбой она. Пожрет, как сделала это с учеником Оби-Вана…

— Дарт Вейдер, — выдохнул Люк.

— Разве Дарт Вейдер был учеником мастера Кеноби? — изумленно спросила Бэрилл.

— Да, был, — тихо отозвался Йода, — пока не поглотила его темная сторона.

Все замолчали.

— То есть, темная сторона сильнее? — наконец неуверенно спросил Люк.

— Нет, — в голосе магистра слышалась неприкрытая грусть. — Легче, быстрее. Соблазнительнее. Но не сильнее. Путь Тьмы прост — надо всего лишь следовать своим желаниям и эмоциям, руководствоваться только своим эгоизмом. Путь Света сложен. Это путь добра, самопожертвования, гармонии и мира. Не каждый способен пройти путем этим.

— Но как я тогда отличу хорошую сторону от плохой? — в голубых глазах Люка отразилась растерянность.

Йода невесело рассмеялся. И грустные воспоминания наполнили его разум. Пятьдесят один падаван был у него, не считая прочих учеников. Этот — пятьдесят второй. Все они задавали один и тот же вопрос. Все, кроме одного. Пятьдесят первого. Того не интересовали различия.

— Узнаешь, — просто ответил магистр. — Когда будешь в покое… в мире, в спокойствии. Джедай пользуется Силой для знания и для защиты. Не для нападения. Запомните это!

Мы сами разрушили Орден, внезапно печально подумал Йода. Но такова была воля Силы. И мальчишке об этом знать совершенно не обязательно.

— Мастер, можно ли вернуться с темной стороны, или вернуть того, кто ступил на неё? — чуть дрогнувшим голосом спросила Бэрилл.

— Нет, невозможно это практически.

— Но почему? — тут же подался вперед Люк.

Любознательный. Похож на отца… Мысль заставила Йоду поежиться, и он очень надеялся, что его падаваны не заметит этого.

— Никаких почему, — магистр резко спрыгнул с пенька. — Ничего больше не скажу. Очисть свою голову от вопросов. В ней должно быть спокойно… и мирно… А ты ступай отрабатывать сегодняшнюю связку.

После данного разговора Люк углубился в тренировки с удвоенным усердием. И Йода часто гадал, что же послужило для этого поводом. Постепенно дело уже дошло до коротких дуэлей на световых мечах под бдительным присмотром магистра. И он отмечал про себя, что прогресс у обоих идет весьма неплохими темпами.

* * *

Тот день начинался, как обычно. Бэрилл медитировала, Люк, сделав разминку, решил пробежать пару лишний кругов.

Непроходимые джунгли давно перестали быть таковыми, молодой джедай уже привык к сплетению причудливых растений, лиан, корней и ветвей и легко находил удобную дорогу. Оступился он всего один раз, когда внезапно понял, что забежал слишком далеко. В тот же миг нога тут же сорвалась со скользкой коряги, и парень кубарем полетел бы в болото, не ухватись он в последний момент за ветки ближайшего дерева. Люк тут же отдернул руки — ладони обожгло, словно разрядом электричества или огнем, но огонь был холодным. На коже не осталось ни волдырей, ни порезов — вообще ничего. Странно… Люк огляделся по сторонам — и увидел его. Дерево…

Оно единственное в этом зеленом влажном аду было сухим и черным, как уголь, будто ухитрилось сгореть и в то же время остаться стоять. Листьев не было. Скайуокер потрогал кору — такой же прожигающий насквозь холод.

Корни мертвого гиганта уходили в маленькое озерко. Над самой водой они переплетались, образуя проход. Люк присел на корточки и заглянул под черный низкий свод. Из темноты веяло холодом.

— Что-то не так, — пробормотал он, с подозрением продолжая рассматривать дерево. Но затем, поборов своё любопытство, развернулся и побежал назад, к дому мастера. Бэрилл на полянке отбивалась от атакующих ее летающих дроидов. Люк попытался присоединиться, но мысли о странном дереве не давали ему покоя, мешая полностью сосредоточиться на тренировке. Йода это заметил и проковылял к нему.

— Думаешь о чем-то, юный Скайуокер?

— Да, мастер, — кивнул юноша и рассказал о своей пробежке и встрече со странным дерево. — Я чувствую что-то плохое… смерть…

Йода молча взобрался на ближайший пенек и начал ковырять своей палкой грязь. Затем вынул из торбочки полоски коры, сунул в рот и принялся жевать. Бэрилл нахмурилась, напрягая память.

— Странно, я это дерево не видела, когда бегала. Ты уверен, Люк?

— Непростое дерево это, — проговорил вдруг Йода. — Сильна здесь везде Темная сторона. А там особенно. Там царство ее. Вам туда идти.

— Что там, внутри? — дрогнувшим голосом спросила Бэрилл.

— Только то, что принесешь с собой, только то, что внутри у тебя… — Йода выплюнул жвачку и вновь набил рот корой, — вскоре вам придется пойти туда.

Через пару минут старый магистр побрел в дом, а его падаваны вернулись к прерванной тренировке, но у обоих на душе было неспокойно, а мысли о предстоящем испытании роились в голове, мешая сосредоточиться.

Миновал месяц, и однажды утром Йода объявил, что отныне они готовы пройти испытание. Все трое направились к старому дереву, у корней которого таилась тьма. По решению магистра, первой должна была идти Бэрилл. Ободряюще улыбнувшись Люку и глубоко вздохнув, девушка смело шагнула во мрак.