На периферии зрения мелькнула размытая фигура, в несколько раз больше его самого. Юноша резко повернулся, уже вытаскивая меч, и вдруг ему почудилось, что лед под лапами таунтауна ожил и зашевелился, а затем напал. Люк успел разглядеть покрытую белым мехом громадную тушу. Меч так и остался торчащим из футляра наполовину. В следующее мгновение огромная лапа выбила Люка из седла, пропахав когтями по лицу и грудине. Юноша грохнулся в плотный снег и из последних сил, уже теряя сознание, успел толкнуть меч обратно в кобуру. Затем он провалился в беспамятство. Так быстро, что уже не слышал ни жалобных криков таунтауна, ни оборвавшего их хруста ломаемой шеи, ни наступившей потом тишины. И не почувствовал, как длинные когти напавшей на него твари сомкнулись на лодыжке и, словно тряпичную куклу, поволокли его тело по заметенной снегом равнине.

* * *

За воротами ангара крутилась снежная муть. Ещё немного — и в паре метров от себя ничего видно не будет. Хан стоял возле самых створок, хмурясь и поглядывая на хронометр.

— Он давно должен был вернуться.

— Кто? — Лея подошла бесшумно, и ее вопрос заставил Соло вздрогнуть.

— Люк.

— Что? Люка до сих пор нет? — брови принцессы сошлись на переносице.

— Когда мы связывались последний раз, он сказал, что видел падение метеорита, и собирался назад. Но тогда было ещё совсем светло. А теперь… его надо искать. С парнем могло что-то случиться.

— Искать? В такой буран ни один дроид ничего не обнаружит, — покачал головой главный техник, копавшийся в пульте управления воротами. — Совершенно бесполезно. Да и на ночь пора закрывать уже.

— Вот так, да? — недобро сощурился Хан. — Сразу закрывать? Там мой друг, если он не смог сюда добраться сам, значит, ему нужна помощь. А если не справится дроид, вполне сгожусь и я.

Он поднял со скамейки свою парку, быстро оделся и шагнул к своему таунтауну.

— Небольшая пробежка после ужина на свежем воздухе ещё никому не вредила, — пробормотал Соло, поправляя седло.

— Хан, погоди, — Лея тронула его за плечо, — надвигается буря. Это опасно.

— Хотите отговорить меня, ваше высочество? — усмехнулся кореллианец, наклоняясь к принцессе.

— Нет. Хочу предупредить… — Лея несколько мгновений смотрела на него, борясь с какими-то эмоциями, а затем, чуть улыбнувшись, закончила: — Если вернешься без Люка — пеняй на себя.

— Я не сомневался в вашем напутствии, — Соло дернул уголком рта и забрался на спину таунтауну.

Через пару мгновений их двойной силуэт исчез в вихрях летящего снега. Ещё через несколько минут огромные створки главного ангара с глухим скрежетом съехались. Лея осталась стоять перед ними, сжимая и разжимая кулаки. Конечно, нельзя было рисковать всей базой, оставляя ее нараспашку в надвигающемся ненастье. Но на сердце принцессы было неспокойно. А когда она повернулась, чтобы уйти, то увидела Бэрилл, неподвижно стоявшую у выхода из жилой зоны.

— Я опоздала? — ровным голосом спросила джедай.

— О чем ты?

— Ворота уже закрыли, поэтому — ни о чем, — она перевела взгляд на загон таунтаунов. — Двух не хватает. Это то, что я думаю?

— Боюсь, что да, — вздохнула Лея.

— Возможно, у Люка неприятности.

— Ты знаешь что-то наверняка? — Лея шагнула к Бэрилл вплотную, внимательно вглядываясь в ее лицо.

— Увы, нет. Сила, как правило, дает слишком туманные предупреждения, — джедай вздохнула. — Но по крайней мере, он не один. Нам остается ждать и надеяться. На все воля Силы.

* * *

Первым ощущением Люка, когда он очнулся, была мучительная головная боль. Во рту чувствовалась неприятная сухость, в ушах шумело от прилива крови, но это, хотя бы, было естественно — открыв глаза, юноша обнаружил себя висящим вниз головой. Однако самым неприятным моментом представлялся близкий рёв какого-го животного. Кое-как справившись с головокружением, Люк сфокусировал взгляд и увидел, что находится в довольно-таки тесной ледяной пещере, сквозь стены которой просвечивают гаснущие сумерки. Изогнувшись, он разглядел, что его ноги вморожены в ледяные наросты на потолке, и лед уже начал образовывать вокруг лодыжек некое подобие сталактитов. Кровь на лице, где прошлись когти хищника, уже замерзла.

Между тем злобное рычание заметно приблизилось, и Люк начал осознавать, что тварь, обустроившая здесь себе логово, прикончит его гораздо скорее, чем царящий вокруг холод.

— Выручать некому, — мелькнула невеселая мысль. Бэрилл, даже если узнает, куда бежать, вряд ли успеет… так что выпутывайся сам.

Силы к нему еще не вернулись, но, собрав волю в кулак, Скайуокер потянулся вверх, к ледяным оковам. В конце концов, он смог коснуться белого льда кончиками пальцев, но было совершенно очевидно, что голыми руками разбить эту глыбу не получится, не в этом состоянии… Пару раз дернувшись, юноша снова повис вниз головой. Мысли начало затапливать отчаяние.

«Расслабься, — резко приказал он себе. — Ты должен расслабиться». Но обстоятельства не способствовали расслаблению. Звериный рев звучал все громче, а появившийся призвук эха означал, что тварь уже под сводами своего ледяного жилища. По стенам пещеры пробегали мелкие трещины. В ушах болезненно отдавался скрип мерзлого снега под огромными мягкими лапами.

Чувствуя, как в животе скручивается первобытный страх перед неизвестностью, Люк торопливо потянулся к поясу. Но, к своему ужасу, меча не обнаружил. Как и самого пояса. Люк стал лихорадочно обшаривать взглядом пещеру, пока не увидел свое снаряжение — оно бесполезной грудой мусора валялось в углу, почти в метре от него. И в этой куче вещей он за несколько мгновений отыскал самое важное — короткий, в две ладони длиной, цилиндр серо-стального цвета с парой маленьких переключателей, увенчанный кольцеобразным ободом. Принадлежавший когда-то его отцу, рыцарю-джедаю… преданному и убитому Дартом Вейдером.