В отчаянии, несмотря на горячую волну боли, прокатившуюся по всему телу, Люк потянулся к лазерному мечу, наполовину торчавшему из кобуры. Но то ли холод, то ли еще что-то сдерживало его, вытягивая оставшиеся силы, не давая сосредоточиться… Рык чудовища неумолимо приближался. Последняя надежда готова была покинуть юного джедая, как вдруг юноша отчетливо ощутил чье-то присутствие. Бесплотное, легкое, едва различимое… Оно проявлялось и раньше, в моменты сильной опасности, стресса, или же когда они вместе с Бэрилл изучали Силу. В такие минуты Люку казалось, что кто-то наблюдал за ним и изредка как будто подбадривал. Впервые это случилось сразу после гибели старого Бена, когда тот исчез, едва клинок Дарта Вейдера коснулся его одежд. Второй раз Люк почувствовал это постороннее присутствие, когда принял помощь от Бэрилл и стал во время тренировок прислушиваться к ее советам. Тогда Люку показалось, что его решение было взвешено и признано верным, а он получил молчаливое одобрение…

— Люк! — на этот раз ощущение присутствия воплотилось в приглушенный шепот. — Забудь о злости и отчаянии. Сконцентрируйся. Отбрось лишние эмоции. Будь уверен, что в руке у тебя световой меч.

Вместе с этим голосом Скайуокер ощутил внезапный прилив сил и уверенности, боль и страх исчезли, словно их смыло водой. Вновь отыскав взглядом световой меч, Люк протянул руку к оружию. Тело уже начало неметь — холод и неподвижность брали свое. Но Люк не обращал на это внимание. Сосредотачиваясь, он закрыл глаза. Меч, послушный его воле, начал дрожать и очень медленно сдвигаться в его сторону, но сваленное сверху снаряжение мешало. Голова кружилась все больше. И снова в сознании возникли слова невидимого хранителя:

— Сила, Люк. Расслабься и дай ей течь так, как хочется.

Внезапно в поле зрения Люка замаячила перевернутая фигура снежного монстра. Юноша разглядел чудовищные лапы, оканчивающиеся странно мерцающими в тусклых вечерних отсветах огромными когтями, отвратительную плоскую морду, слюнявую выпяченную челюсть с торчащими клыками, увенчанную витыми рогами голову… Но в то же мгновение Люк усилием воли прогнал прочь всякие мысли о снежной твари. Он прекратил тянуться за оружием и последовал совету — расслабил тело и свободно опустил руки, вслушиваясь в мир. И вдруг почувствовал, как его заполняет Сила всех живущих, что связывает воедино саму Вселенную.

Так говорил Кеноби, так учила Бэрилл… Сила была здесь, рядом, везде. Он мог воспользоваться ею.

Чудовище растопырило черные загнутые когти и повернулось к своей добыче, уверенное, что она никуда не денется. Люк глубоко вздохнул, чувствуя движение Силе, и представил, как меч оказывается у него в руке. В следующее мгновение подхваченная потоком Силы серая рукоять вылетела из груды перемешанного со снегом снаряжения и скользнула Люку в ладонь. Тот молниеносно нажал кнопку и, срубив сковывающие его ледяные наросты одним взмахом голубого клинка, рухнул на пол. Белая тварь отшатнулась и зарычала, непонимающе глядя своими зеленовато-желтыми глазами на тихо гудящий луч. Происходящее ей явно не нравилось.

Тело на любое движение отзывалось болью, но Люк рывком вскочил на ноги и, приняв базовую стойку Шии Чо, приготовился к схватке. Парой выпадов он заставил монстра отступить на один шаг, потом на два. Затем, прыгнув вперед, одним длинным ударом сверху вниз вспорол белую косматую шкуру. Чудовище взвыло от страха, боли и ярости, и ринулось прочь из пещеры, оставляя на снегу темные пятна крови. Люк медленно шел следом, чувствуя, как замедляется обратно время, спрессовавшееся во время схватки.

Наступила ночь, метель все усиливалась, мороз крепчал. Хотя Сила была с Люком, она не могла согреть его полностью. Каждый новый шаг прочь от ледяной пещеры давался тяжелее предыдущего. Внезапно Скайуокер споткнулся и кубарем покатился под гору. Сознание он не потерял, но разом навалилась страшная апатия. Лежа и глядя в черное небо сквозь вихри снежинок, Люк из последних сил боролся с подступающей сонливостью. Ему было холодно, и он устал, так устал…

* * *

Снег усилился прежде, чем Хан Соло добрался до первой отметки. Сухие колючие снежинки мешали дышать, и ему пришлось натянуть шарф повыше, закрыв нос и рот. Ничего, убеждал себя кореллианец, пряча лицо в заиндевевшей шерсти таунтауна. Немного похоже на песчаную бурю. Ты что, никогда не видел песчаной бури на Татуине? Почти то же самое. Только холоднее раз в сто, наверное… Ночь наступала стремительно, метель набирала силу. Таунтаун под Ханом натужно сопел и от ветра сбивался с шага.

— Только не подведи меня, приятель, — шепнул Соло, погладив зверя, — нам с тобой во что бы то ни стало нужно найти нашего парня.

Хан Соло был не один на снежной равнине, хотя и не подозревал этого. Очередной робот-разведчик завис на месте, пожужжал, словно советуясь сам с собой. Потом прочертил своими манипуляторами снег и медленно опустился. Через миг над ним развернулось ровное голубоватое свечение, прикрывшее его сверху небольшим полупрозрачным куполом. А спустя несколько минут ветер намел поверх защитного поля высокий белый сугроб…

Таунтаун бежал быстро, очень быстро, учитывая немалое расстояние, которое ему пришлось покрыть за сегодняшний день. Он больше не хрипел, только постанывал на каждом шагу и иногда спотыкался. Хан чувствовал себя последним подонком по отношению к бедному зверю, и это чувство преследовало его с самой базы, но вернуться без Люка — нет, даже мысли такой допустить нельзя.