— До чего жуткое место, — прошептал юноша.

— Да, очень странное. У меня просто мурашки по коже, — кивнула Бэрилл. — Никогда раньше не испытывала ничего подобного.

— Теперь все, что нам нужно сделать, — найти этого Йоду, — вздохнул Люк, с тоской оглядываясь. — Если, конечно, он вообще существует.

— Сомневаюсь, что Кеноби, будучи Призраком Силы, мог ошибиться, — но в голосе девушки, всегда таком уверенном во всем, что касалось Силы, теперь при большом желании можно было расслышать нотки первого сомнения.

— Я совершенно не знаю, что делать. И что думать, — признался Скайуокер, — но мне здесь очень и очень не нравится. Думаешь, великие наставники всегда селятся на подобных планетах?

— Откуда же мне знать, — девушка в темноте пожала плечами. — Мне тут тоже не по себе. Я чувствую какой-то шепот…

— Знаешь, — внезапно перебил ее Люк, — мне это болото почему-то кажется знакомым. Такое чувство, будто… я не знаю…

— Чувство какое, м-мм?

От неожиданности джедаи подскочили. Бэрилл активировала меч, Люк сделал это мгновением позже. Застыв в оборонительной стойке, оба настороженно всматривался в клубы тумана, чувствуя, как пресловутые мурашки, бегущие по телу, разрастаются до размеров банты. Р2Д2 испуганно запищал. Джедаи почти одновременно повернулись и обомлели. Прямо перед ними на краю пруда, постепенно засасывающего А-винг, стояло небольшое существо и с любопытством разглядывало их щелочками блестящих глаз. Гость был им едва выше колена, но разглядывал пришельцев совершенно без страха, запрокинув ушастую голову. Лет ему могло быть сколько угодно. Зеленая морщинистая мордочка с забавной улыбкой. Заостренные длинные уши, подрагивающие от любопытства. Старые лохмотья, такие же серые, как туман над болотом.

Существо махнуло трехпалой лапкой на гудящие клинки.

— Ищете кого вы? — проскрипело оно. — Оружие уберите, не причиню вреда вам я.

После некоторого замешательства Бэрилл дезактивировала меч и медленно повесила на пояс. Люк последовал ее примеру. Они не понимали, почему это сделали, почему повиноваться приказам странного гостя кажется так легко и правильно. Хотя, если вдуматься, именно зеленое морщинистое существо было здесь хозяином.

* * *

Дарт Вейдер вернулся на борт «Палача» сразу же после того, как получил сообщение, что истребителям не удалось сбить наглый старый фрахтовик, вырвавшийся с базы. Стоя на командном мостике, темный лорд имел сомнительное удовольствие наблюдать неуклюжие попытки пострадавших ИЗРов расцепиться, и это без следа стерло все приятные воспоминания о прошедшем бое. От одного взгляда на происходящее в душе ситха все начинало клокотать от бешеной злобы. «Палач» медленно двигался в сторону пояса астероидов, но Вейдер понимал, что время безвозвратно упущено.

Вся операция прошла совсем не так, как он планировал. Начиная с маневров этого идиота Оззеля, из-за самонадеянности которого мятежники засекли имперский флот раньше, чем следовало. И заканчивая удравшим из-под самого носа старым кореллианским куском металлолома, который теперь был уже недосягаем. Конечно, вражье гнездо разорено и выжжено дотла, а потери бунтовщиков исчисляются сотнями убитых и раненых. Но ни одна крыса из верхушки Альянса в ловушку не попалась. И это вызывало жгучую досаду. Ничтожно малое число мятежников удалось захватить в плен, и всё — мелкие сошки. Узколобые фанатики или непроходимые тупицы, не имеющие никакого представления о том, куда отправились их лидеры, без малейших угрызений совести бросившие их самих на смерть. С этими уже работали дознаватели СИБ, но Вейдер сомневался в эффективности допросов. Значит, опять рыскать по Галактике и искать, где обоснуется этот рассадник заразы… С трудом сдерживаемая ярость ситха заставляла людей на мостике непроизвольно ежиться и ослаблять воротники. На Хоте ещё оставалось несколько оперативных групп, изучавших остатки базы на предмет возможной сохранившейся информации, но надежды на неосмотрительность мятежников было, опять-таки, немного. Последние очаги сопротивления были безжалостно уничтожены, но это не радовало. Скайуокер ушел…

Вейдер чувствовал его в Силе и знал, что он жив, здоров — и летит прочь. Вместе с джедайкой… Надо было прикончить ее прямо там, на «Оке Императора», пока была такая возможность. Но Палпатин опять хотел играть в свои бесконечные игры, а в результате она благополучно сбежала вместе с его сыном. Застарелое раздражение из-за провала трехмесячной давности только добавило топлива в огонь темной ситховой ярости. Как это могло произойти… так глупо и так неожиданно. И если Сайлорен теперь сполна расплачивалась за свои фокусы, то до джедайки уже не добраться… по крайней мере, пока. Конечно, можно было отдать приказ эскадрильям задержать любой поднявшийся с Хота двухместный истребитель, но сколько пришлось бы провозиться, прежде чем найти именно тот корабль, который нужно… И шпионы наверняка донесли бы Палпатину. А мальчишку надо отыскать раньше Императора, пока тот только примерно представляет его потенциал. Иначе сын будет потерян.

8 глава. На грани жизни и смерти

Сектор Квимас. Система Телос. Планета Телос.

На затерянный в глуши пляж неторопливо опускался десантный шаттл Империи. На борту находился взвод штурмовиков, которым было приказано оставить умирающего пленника на берегу. Пленник — девушка в разорванном плаще и обрывках того, что едва ли можно было назвать одеждой, со скованными руками лежала на полу, израненная, избитая. Из едва начавших подживать ран нет-нет да и сочилась тонкая струйка крови. Но девушка этого не замечала, пребывая в полузабытьи. Шаттл продолжал снижение. Через открывшийся люк были отчетливо видны ленивые морские волны, золотистая полоса пляжа и уходящий за горизонт лес. Командир взвода подошел к девушке и громко приказал:

— Вставай, мразь!

Девушка не шевельнулась.

— Ты что, оглохла, тварь?! — офицер пнул девушку в бок — раз, другой, третий. Наконец та с трудом открыла заплывшие глаза и бессмысленно уставилась в пространство.

— Встала и пошла, быстро!

Сайлорен, а это была именно она, с огромным трудом понимала, чего от неё хотят. В ушах шумело, голова отказывалась соображать. В чувства ее привел новый удар, пришедшийся по кровоточащему порезу на плече. Кривясь от боли, девушка с видимым усилием встала на ноги. Когда до земли оставалось не больше пары метров, шаттл завис, девушку тычками заставили подойти к краю спусковой рамы, и старший офицер просто толкнул её в спину. Сайлорен пошатнулась, судорожно взмахнула скованными руками в отчаянной попытке удержать равновесие и сорвалась вниз. Неудачное падение, удар и болевой шок милосердно отключили сознание. Штурмовики вскинули бластеры, целясь в неподвижное тело.