Очень не хватало мяса. Отсутствие этого продукта ослабляло. Ни поймать, ни купить мясо нельзя.

По растениям не предсказать, как близко Каперед к Обитаемым землям. Подобные цветы и кустарники растут так же в Коматии. Он шел наугад, доверяясь тропе. Солнце и звезды служили его ориентирами.

Созвездия те же самые, но такие яркие, такие близкие. Здесь прекрасное место для наблюдений. Но ни один философ не поднимется в горы из опасения встретиться с горцами. Как это печально. Ведь звезды здесь видны лучше, чем внизу.

Каперед пытался запомнить звезды, их бег по небу. Ночные светила поднимались и блуждали по небесной сфере, очерчивая путь. Эти наблюдения пригодились бы, но Каперед не мог вести записи.

В минуту слабости он попросил Мефадона запомнить движение звезд. Торговцу в голову не могло прийти, что древний знает о движении светил намного больше, чем все философы Обитаемых земель.

Вот только этими знаниями паразит не поделится. Или извратит их ради развлечения.

Он был единственным спутником Капереда, насмехался над ним всю дорогу. Проклятый паразит предрекал торговцу смерть от тысяч причин. Но он не угадал. В один из дней, Каперед увидел зеленую равнину впереди у подножия гор. И на этой равнине текла извилистая серебристая река.

Каперед видел долину реки Лод. Здесь жили варвары, покоренные Государством. Это были его земли, это были земли отечества.

Смех Мефадона смолк, потому что смеялся Каперед.

Долина Лода знакома Капереду. Он бывал в этих местах, приезжал по делам коллегии в город Дереция, расположенный в устье реки. Город обладал широкими правами, что редко для поселений на окраине.

Жители Дереции занимались торговлей, славились как хорошие ремесленники, чье гончарное производство востребовано на всей территории Государства. Никто в здравом уме не станет душить торговлю.

Каперед не видел города. Небольшой участок реки виднелся на юге, отражая свет солнца. Многочисленные старицы, болота, одна единственная дорога, идущая южнее Лода. Местность тяжела для путешественника, обильна кровососущими, распространены болезни вроде малярии. В общем, не лучший регион для проживания.

Это часть Государства, его исконные земли. Варвары, проживавшие в этих землях, давно стали гражданами. Для них Каперед является чужаком, опасным и нежелательным гостем.

Нельзя не радоваться, видя родные просторы. Каперед наслаждался видом, не задумываясь о том, что предпринять дальше. Казалось, что все наладится, стоит оказаться среди сограждан.

Они поймут, должны понять. К тому же, необязательно говорить о том, что ты изгнанник.

Мысль эта поразила. Обдумав ее, Каперед нашел идею притягательной. Молчание и скрытность не порок, а лишь механизм выживания.

Следовало проделать долгий путь на равнину, где среди заболоченных земель, высоких рощ, живут сограждане.

Беднейшие обитатели равнины Лод ведут образ жизни, привычный еще их прадедам. Но города, имения строятся по общепринятым в Государстве правилам. Строители не стесняются применять камень, это излюбленный материал при возведении домов, мастерских, дорог.

Нет вида приятней, чем эти дома и строения. Белая штукатурка, красная черепица, многочисленная зелень в саду и колодцы. С водой в этой местности проблем не будет, влажность высокая. Еще в прошлое посещение Каперед страдал от духоты. Эта вода не годится для питья, она отдает болотом.

Горные ручьи, воды Лода в верхнем течении и глубокие колодцы утоляют жажду жителей региона.

Сам Каперед пользовался ручьями. На всем протяжении спуска их было вдоволь, что сильно осложняло дорогу. Тропа оказалась заброшенной, зимние дожди повредили ее. Ни крестьяне, ни торговцы не восстанавливали горную тропу. Необходимости просто нет.

Ему рассказывали, что на север к перевалам ведет прекрасная мощеная дорога. Она начинается от Дереции, само собой это слишком далеко на востоке. Местным крестьянам, похоже, нет нужды уходить в горы.

Еще бы! Ведь там они не обретут свободу от сборщиков налогов. В горах крестьяне найдут лишь рабские цепи, окажутся затем на рынке Дереции, где каждый будет заглядывать им в рот и пересчитывать зубы.

Каперед удивлялся, что не попал в руки торговцев людьми. Двуногий товар один из самых прибыльных. Особенно с учетом того, что победоносных походов давно не случалось. Рынок испытывает явный дефицит этого товара.

Потому так распространилось пиратство и разбойнический промысел.

Спускаясь, Каперед оказался в расщелине. Он видел лишь узкую тропинку впереди. Прекрасная зеленая равнина исчезла, что слегка опечалило торговца. Уже скоро он спустится с гор, не только взглядом прикоснется к отчизне, но и руками, ногами. Даже сможет вдохнуть воздух!