Почти все свободное пространства его номера с стенами, увешаными распечатками неприличных фотографий высокого разрешения, занимала собственоручно сконструированый дата — центр: хитросплетение современных и совсем древних системных блоков, графических карт, генераторов виртуальной реальности, блоков памяти, между которыми вились трубы охлаждающей системы, наполненные жидким азотом.

Влад закончил возится с установкой ARIAN 350, разогрел в микроволновке упаковку пельменей, запил ужин стаканом хорошей марсианской текилы, затем около часа сидел на полу в позе лотоса, стараясь сосредоточится и очистить голову от посторонних мыслей. Он знал немало ребят, которые оправлялись на глубинные уровни так, словно на утреннюю пробежку, а потом лезли в петлю или доживали свои дни пускающими слюни овощами в психушках, под чутким присмотром дронов — медсестер… никогда не надо забывать что когда заглядываешь в бездну, бездна тоже смотрит в тебя.

Влад сознательно оттягивал удовольствие, что бы желание наконец погрузится в сеть стало нестерпимым. Наконец он больше не смог этого делать и подсоединил кабели дата — центра к разьемам у себя на висках.

Активировав операционную систему, он принялся вводить ключи криптозащиты, доставая из накопителей свое оружие — программы взлома и маскировки, часть из которых была написана им самим, а некоторые — предоставлены заказчиком. Шаг за шагом Влад формировал психоматрицу — свой кибернетический аватар для скитаний в сети. Наконец он приступил к работе. Пожалуй и сам Мюзель не мог описать то, что видел его мозг во время дрифта — потоки данных в виде световых линий постоянно изгибающихся и переходящих одна в другую, невероятно огромные туманные стены защитных брандмауэров, в которых он находил незаметные для других лазейки, чудовищные левифатаны психоматриц биржевых роботов, боевых охранных систем и других мощных программ, живущие своей, странной жизнью, не ограниченные телами из железа или плоти. Мюзель проникал все глубже в уровень С, продираясь сквозь мертвые, давно заброшеные локальные сети — как древние города, занесённые песком и поросшие травой, но всё же не сгинувшие окончательно. Анализировал и находил лазейки в бесконечных и бесмысленных кругах линков на сайтах, забитых строками ломаного кода. На уровне С4, близком к пределу человеческих возможностей, Влад активировал один из своих взломщиков, нацелив его на базы данных венерианской компании Hadera Group — конкурента его нанимателя. Предоставив программе заниматся дестроем самостоятельно и тщательно удалив следы, по которым его могли вычислить, Влад направился на Перевал — форум для избранных, где кроме немногих нетсталкеров, достигших элитного уровня, иногда можно было пообщатся с автономными программами, по разным причинам переставшими функционировать по планах их создателей и теперь прохлаждавшимися на нижних уровнях и даже с существами, зародившимися в сети, в бездонных океанах информации. Впрочем Мюзель не был уверен что последние не плод его больного воображения. Открыв свой почтовый ящик, он обнаружил только одно послание. «Я скоро приду за тобой »

Это… это могла быть только она! От волнения и нахлынувших воспоминаний его выбросило из дрифта, и Мюзель долгие часы оторопело сидел на полу своего номере, куря электорнную сигарету с экстрактом канабиса, что бы прийти в себя…

Джон Василченко, бородатый грузный мужчина в красном рабочем комбинезоне с капитанской нашивкой на рукаве, меланхолично покусывал кончик натуральной сигареты, поглядывая на монитор обзорного радара

— Цель увеличила скорость на 0, 35, через пять часов войдет в радиус поражения — доложила штурман

— Это если у них нет торпед поновее — хмыкнул командир «Одинокой Звезды» — транспортного корабля первого класса, длиной в тысячу пятьсот метров и полной массой две тысячи триста килотонн, оснащенный двумя термоядерными двигателями третьего поколения

— Это патрульный крейсер Сил ООН «Сиэтл»! Требуем начать торможение и приготовится взять на борт досмотровую группу! — в очередной раз донеслось из динамика внешней радиосвязи

— Наш корабль под флагом Марсианской Республики, так что идите нахрен! Дальнейшее сближение будем расценивать как акт войны! — спокойно ответил Василченко

— Бэкки, включи систему ПРО — приказал он штурману

Женщина не медля ввела коды активации в борткомпьютер «Одинокой Звезды». Через считанные секунды ожили сенсоры управления огнем, тут же принявшись за поиск целей, по сверхпроводящим шинам питания к двенадцати пятидесятимегаватным лазерным орудиям корабля пошла энергия для накачки конденсаторов и работы систем охлаждения. Одновременно пришли в боевую готовность пусковые установки перехватчиков ближнего радиуса М15 — на борту корабля находились две сотни этих ракет. «Одинокая Звезда» имела все шансы отбится от нападения одиночного корабля, но главное на что рассчитывал капитан — земляне все же не рискнут начинать войну…

Бесшумно открылась гермодверь, в командный пост впорхнула рыжеволосая девушка лет шестнадцати, затянутая в легкий скафандр, держа шлем под мышкой. Она стельнула в капитана своими блестящими зелеными глазками и картинно приложила ладонь к голове

— Господин капитан, проверка систем шаттла завершена, неисправностей не обнаружено! — бодро отрапортовала кадет Ульрика Зелински

— Ульрика, это гражданский корабль, здесь не нужно отдавать честь — напомнил Василченко

— Так точно… в смысле понятно

— А теперь бегом в ангар и займись заправкой шаттла — приказал капитан

— Но по графику полетов только через восемь часов… — удивилась было девушка

— Ты еще тут?! Шевели задницей! — взорвался мужчина

Девушка умчалась выполнять приказ

— Кэп, шаттл до харвестера не дотянет — тихо произнесла штурман

Васильченко взглянул на обзорный экран — цель курс не изменила и продолжала сближение.

Капитан взял микрофон

— Всему экипажу! Приготовится к перегрузке! Начинаем ускорение! — произнес он и положил руки на рычаги управления тягой главных двигателей.

====== Глава 3 ======

Часы ожидания в тесной кабине шаттла типа «Сидония» — космоплана с размахом крыльев в пятьдесят метров, оснащенного довольно примитивным, зато мощным и экономичным ядерно — реактивным двигателем, тянулись казалось бесконечно. В очередной раз протестировав все системы, Ульрика достала свой инфопланшет и принялась составлять письмо.

— Дорогой Алекс — шептала вслух девушка, старательно выводя буквы электронным пером, как было принято среди учеников академии «Терра Прометей» — я вспоминаю, какой дурочкой была в детстве… нет ничего романтичного в том что бы скитатся в пустоте в огромной консервной банке, питаясь отвратительным салатом из водорослей и жареными насекомыми. А расходовать поллитра воды в душевой — это настоящий кошмар… Меня утешает только одно — рано или поздно…