– Но мне это очень-очень надо!

– Глупости какие!

– Фло, я люблю его!

– Кого из них? Я уже запуталась.

– Ричарда конечно! – Нора даже топнула ногой от досады. – Поэтому не хочу, чтобы он думал про меня что-нибудь не то.

– А наш красавчик?

– Тут совсем другое! Но я тоже не хочу, чтобы он про меня плохо думал!

– Да… Тут даже Шерлок Холмс концов бы не нашел… Но это действительно очень опасно…

– Фло, голубушка, – вцепилась в нее Нора, чувствуя, что та дрогнула. – Ну помоги мне уговорить Тима!

– Ладно, – с сомнением в голосе покачала головой мисс Рассудительность. – Я попрошу его, но ни за что не ручаюсь.

– Хорошо, ты только попроси, – просияла Нора, надеясь, что своей возлюбленной парень не сможет отказать. – А я только немного проедусь по двору.

Флоранс безнадежно махнула рукой и пошла разыскивать Тима, а воспрянувшая Нора с утроенной энергией бросилась исполнять свои обязанности. Почистив пару лошадей, она, к своей великой радости, почувствовала, что уже не умирает от усталости, как в первый день, и сочла это хорошим знаком.

Чуть позже к ней подошла Флоранс. По лицу девушки было видно, что ее дипломатические ухищрения закончились полным фиаско, и Нора снова скисла. Надо было изобрести новый план, а у нее, как назло, не было никаких свежих идей.

Оставалось только надеяться, что Ричард не заметит ее раздувшихся губ, а вечером Флоранс что-нибудь придумает.

Седлая для Джефри Берта, она с ужасом ждала момента, когда тот увидит ее изуродованное лицо. Ей казалось, что у нее онемела вся левая сторона, и руки постоянно сами собой тянулись потрогать опухшую губу.

Погруженная в невеселые мысли, Нора потянула подпругу, и Берт, недовольно фыркнув, мотнул головой.

– Ты его пополам перетянешь!

Джефри! Она отвернула лицо и с утроенной силой рванула ремень, высматривая очередную дырочку в приструге.

– Хм, видимо сейчас самое время принести свои извинения. Не так ли?

Продолжая стоять спиной к собеседнику, она энергично закивала так, что из-под заколки выбилась прядь волос.

Мгновение Джефри помялся. Вероятно, ожидая скандала или слез, он был шокирован таким подчеркнутым равнодушием.

– Прекрасная Элеонор, – напыщенно произнес красавец, картинно становясь на одно колено. – Если ты хоть на мгновение обернешься, то сможешь оценить степень моего раскаяния. Прости меня, и давай забудем вчерашний инцидент. Я был пьян и ничего не помню.

Не оборачиваясь, Нора поднырнула под шею коня и зашла к нему с другого бока, поправляя вальтрап. Краем глаза девушка заметила стоящего на коленях мужчину и произнесла, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно:

– Встаньте, Джефри! Вы испачкаете свои безукоризненные брюки, и это будет катастрофой.

– Но вы меня простили?

Вскочив с колен, он подошел к коню и, накрыв ладонью руку девушки, лежащую поверх седла, другой взял Нору за подбородок. Она не стала больше прятать лицо, а с вызовом посмотрела ему в глаза.

– О-ля-ля! – Он аж присвистнул, разглядывая переливающийся всеми цветами радуги отек. – Это что, моя работа?

– Угу.

– Кажется, перестарался. Здорово больно?

– Не столько больно, сколько неудобно… И потом, как я с такой физиономией покажусь на глаза Ричарду?

– Действительно, проблема… – Джефри был само обаяние – веселый, добрый, внимательный. Надо было сделать над собой усилие, чтобы не простить бессовестного красавца. – Неужели ты хочешь сказать, что еще никто не настучал Ричарду о моем вчерашнем «подвиге»?

– Никто.

– Это меняет дело. Похоже, что я кардинально ошибся. Ты святая женщина, если таковые водятся на конюшне, а я вонючий курдюк слепой овцы, как говорит одна моя знакомая. Но я…

– Джефри, ты скоро? – В дверном проеме денника промелькнул Ричард, проходивший с утренним обходом по конюшне. – Выезжать пора.

При первых же звуках голоса Каннингема, Браун одним легким движением развернулся лицом к шефу, прикрывая Нору, и тот прошел, ничего не заметив.

– Уф, пронесло! – выдохнули они почти одновременно и дружно рассмеялись такому совпадению.

Джефри подмигнул девушке и, взяв Берта под уздцы, вывел коня в коридор.

Позади открылась еще одна дверь, и цокот копыт удвоился – это Ричард вывел Меченосца.

Потеряв бдительность, Нора стояла у решетки денника, глядя им вслед, когда Элен провела мимо нее Челси. Бросив недобрый взгляд на новенького конюха, невеста Ричарда тут же разглядела опухшую губу девушки и, усмехнувшись, чуть прибавила темп, догоняя Ричарда.