Почувствовав, как напряглось тело дамы, Джефри тоже оглянулся, чтобы увидеть причину ее волнения. Нора даже не успела отвести глаза от пришедшей пары.

– А вот и Ричард, – заметил Джефри с подчеркнутым равнодушием, будто заранее знал о его приходе. – Ну как, пойдем домой или еще потанцуем? Или, может быть, мы вернемся за свой столик и закажем кофе?

Внутренний голос Норы истошно вопил, что лучше скорее пойти домой, но девушка вообще редко к кому-либо прислушивалась. Даже к собственной интуиции.

– Кофе – это прекрасно, – мечтательно произнесла она, будто только что не собиралась отправиться спать.

– Прекрасно, дорогая. Видишь, как благотворно на тебя подействовала музыка, а ты еще не хотела танцевать!

Они вернулись за свой столик, и Джефри отодвинул стул Норы, помогая даме сесть.

Ее место было спиной к тому столику, за которым устроились Ричард с Элен. К сожалению, переигрывать что-либо было поздно, и девушка через силу продолжала болтать с Джефри, хотя ей смертельно хотелось обернуться или уйти совсем.

Так они просидели еще с полчаса, и Нора уже решила, что правила приличия позволяют ей, наконец, закончить затянувшееся свидание, как не перестававший рассыпаться в любезностях Джефри вдруг поднял голову и, глядя куда-то через ее плечо, сказал, улыбаясь:

– Добрый вечер, Ричард! Как дела?

Она быстро повернулась и увидела у себя за спиной Принца, который вежливо кивнул ее спутнику в ответ:

– Добрый вечер, Джеф! Ты не будешь возражать, если я приглашу твою даму на танец?

– Конечно нет! Если дама, разумеется, сама не возражает.

– Дама не возражает? – Небесно-голубые глаза Ричарда заглянули ей в самую душу.

– Нет, – прошептала девушка, чувствуя, как краснеют ее уши.

Ричард помог ей отодвинуть стул и подал руку. Она вложила в его ладонь свою, проклиная себя за огрубевшую за два дня работы кожу и коротко обрезанные накануне ногти.

Джефри тоже поднялся и одернул идеально сидящий пиджак.

– Кстати, Ричард, ты не будешь против, если я приглашу твою даму?

– Подозреваю, что именно в расчете на это она позволила мне пригласить Нору, – улыбнулся Каннингем, и девушка, не удержавшись, последовала его примеру, хотя радоваться было особенно нечему.

Известие, что только благодаря милости соперницы ей удастся потанцевать с Прекрасным Принцем, больно ударило по самолюбию, но Нора отмахнулась от неприятных мыслей. Она впервые идет танцевать с любимым мужчиной, а все остальное по сравнению с этим не стоит и тухлого яйца!

Кружась в танце, она сразу отметила, как различается манера вести даму у Джефри и Ричарда. Если первый жестко направлял ее туда, куда хотел, то Прекрасный Принц только обозначал рисунок танца, давая свободу партнерше.

Вначале они двигались молча, приноравливаясь друг к другу, потом Ричард чуть склонился к ее уху:

– Вы прекрасно танцуете!

– Спасибо! С хорошим партнером это нетрудно!

– Я рад возможности познакомиться с вами в неформальной обстановке. Что же вас все-таки привело ко мне в конюшню? Плохо верится, что из одной только любви к лошадям вы променяли легкую жизнь в столице на тяжелую работу с утра до вечера в нашей деревне….

– Ну вот, – притворно пригорюнилась Нора, – все меня только об это и расспрашивают, будто я какой-то вражеский разведчик. А я действительно люблю лошадей, обожаю конкур… и приехала поучиться у мэтра тонкостям этого вида спорта.

– Вот как? И у вас есть своя лошадь?

– К сожалению, пока нет, но я собираюсь ее купить в ближайшее время.

– Как же вы будете у меня учиться, если целыми днями трудитесь на конюшне?

Она вскинула на него дерзкие глаза. Ну, Нора, сейчас или никогда, подзуживал ее внутренний голос.

– А я надеюсь, что вы дадите мне несколько уроков в качестве платы за работу, – заявила она, поражаясь в душе собственному нахальству.

– Вот как, – задумчиво протянул Ричард, как-то странно посмотрев ей в глаза. – Обещаю подумать над вашим… неожиданным предложением. И спасибо за танец!

Только сейчас она заметила, что музыка закончилась и несколько мужчин и женщин ждали начала следующего танца. Среди них выделялась потрясающе красивая пара – Джефри и Элен. Браун обнимал партнершу левой рукой за талию, и они о чем-то шептались, поглядывая в их с Ричардом сторону.

Нора церемонно склонила голову:

– И вам спасибо за приглашение!

Он провел ее к столику, помог сесть на место и, пожелав приятного вечера, отправился к невесте, а спустя несколько мгновений появился Джефри. Судя по всему, он узнал нечто важное, потому что весь ушел в себя, но быстро перестроился и снова стал само обаяние. Однако, несмотря на светскую маску, чувствовалось, что ему хочется остаться одному. Так что, когда Нора предложила пойти домой, он не стал просить ее остаться.