– Без обид, Стэнли,- подал голос предмет общего негодования. И это было похоже на шелест горной реки - приятный, мягкий звук, ласкающий слух. Не мужик, а сказка.

– Что ж,- вздохнул фамильяр, раскачиваясь с носка на пятку,- когда мы все выяснили, можно и отправиться в путь, в конце концов?!

Джош нехотя поднялся с дивана, скрипя кожаной курткой, вытер руки о штаны. Стэнли, не отводя от меня взгляда, резко выбросил руку в его сторону и коснулся груди указательным пальцем. Я не успела ахнуть, как Джош обернулся неподвижной восковой фигурой.

– Без фокусов, Эшли,- с едва уловимой улыбкой произнес Стэнли.- После задания он вернется под стражу. Не пытайтесь хитрить и прятать его от меня - будет только хуже.

– Объясни мне немедленно, в чем дело?- процедила я, чувствуя, что к глазам подступают слезы злости. Бен подошел сзади и легко коснулся моей руки, но я сдерживала магию и не боялась, что по стенам поползет тьма.- Я думала, что успешное выполнение задания снимет с него вину.

– Возможно,- загадочно сказал он.- Я еще не решил.

– А что с ответом на первый вопрос?

Улыбка растаяла, лицо разгладилось, и на меня смотрел равнодушный и малознакомый мне Стэнли.

– Его провинность связана непосредственно с Системой, и я в праве не оглашать ее тебе, Эшли. У тебя здесь нет прав.

Сжав кулаки, я едва сдержалась от того, чтобы врезать ему. Поборола порыв и сквозь зубы потребовала:

– Верни ему нормальный вид.

Стэнли пожал небрежно плечами и убрал палец с груди Джоша. Жизнь тут же вернулась в его тело, и он жадно вдохнул.

– И часто ты с ним такие фокусы проделываешь?

– Такой впервые. А теперь идите. Вас ждут.

Но никто не сдвинулся с места - издалека доносился звук быстрых шагов.

Вивиан влетела в двери рыжей фурией, с ней в кабинет ворвалась ее сила. Засверкал воздух, в вазах распустились бутоны, приветствуя ведьму, их благоухание наполнило помещение. Вивиан замерла рядом со мной, обвела взглядом всех присутствующих. И он вонзился шипами в Коула. Что же всех так настораживало в нем? Я не ощутила ничего отталкивающего в маге – ни внешне, ни внутри. Целительница изучающее ощупывала его глазами с ног до головы, и картинка ей явно нравилась, но… Он был темной лошадкой в нашей группе. А Джош его отлично знал. Стэнли берег Коула, как украшение для особого случая. И вот, он выдался. Можно и сверкнуть на зависть всем.

Стэнли внимательно посмотрел на Вивиан. Джош выдал коронную улыбочку, махнув ей рукой.

– Я опоздала,- рассеянно проговорила ведьма.- Извините.

На ней струилось изумрудное платье в пол с коричневым принтом из листьев и золотистых ветвей. По подолу были пущены розовые цветы. Рукава длинные, закрывающие кисти рук, вырез лодочкой, обнажающий точеные фарфоровые плечи. На них жидким шелком стекали медные волосы длиной до пояса. Лицо сверкало благородной белизной кожи, хризолитовые глаза светились от волнения. Если она и наносила макияж, то я его не заметила. Пахло от Вивиан хвоей и душистым мылом. Ее образ всегда вызывал у меня ассоциации с лесом, и в этот раз она не изменила своему стилю.

– Нет, Вивиан,- приветливо улыбнулся Стэнли и позволил Джошу подойти ко мне.- Ты как раз вовремя,- он окинул целительницу придирчивым взглядом.

– Что не так с моим нарядом?- с вызовом спросила она, и по комнате пронесся шелест потревоженной листвы.

– Все просто прекрасно! Но, к слову, в Вердландии отдают предпочтение одежде людей, а вы выглядите, как герои из сказок. Можете поверить, к смертным эти вампиры гораздо ближе, чем мы с вами.

Она вскинула голову, но ничего не ответила. Я ухмыльнулась, поглядев с укором на Стэнли. Он заморгал, нахмурился, соображая, что не так сказал.

Мы потянулись к дверям. Я уже переступила порог кабинета, когда ощутила легкий дискомфорт. Остановившись, я обернулась – Бен остался стоять рядом со Стэнли. Мне не понравилось то, как они переглядывались – будто знали больше меня. По спине скользнула струйка ледяного пота. Я метнулась обратно, но Джош поймал меня за плечи и сдавил, не позволив вернуться.

– Что происходит?- выкрикнула я, предчувствуя, что меня провели вокруг пальца.

– Бен решил остаться,- нейтральным голосом сообщил Главный Фамильяр.

– Что!?- я оттолкнула Джоша и двинулась на Стэнли, но навстречу вышел Бен и перехватил меня, поймав руками за талию.

Притянув к себе, он склонился над ухом и обжег дыханием щеку.

– Тебе надо развеяться. Подальше от меня.

– Я так не могу, нет!- завертев головой, зачастила я, вцепившись в его запястье. Бен разжал мои пальцы и посмотрел в глаза.

– Так ему сложнее будет достать тебя даже во сне.

– А если он увяжется за нами? Он крепко вцепился, я чувствую его, Бен. Он что-то сделал со мной….