– Не увяжется,- чуть слышно сказал он и отпрянул, его руки соскользнули с моей талии.- Для этого я и остаюсь – держать его, пока сил хватит.

Мои глаза наполнялись слезами.

– Ты не проводишь нас до ворот?- слова давались с трудом, но если бы я промолчала, то точно разревелась бы.

Он мотнул головой, глядя на меня, и глаза его были печальны и задумчивы. Я ощутила его напряжение и отстранилась, позволила Джошу взять себя за руку.

– Береги Мишель и Монику,- сглотнув слезы, прошептала я.

Бен кивнул, выдав мне улыбку, но она растаяла быстрее, чем я поняла, что вижу ее. Джош уже повел меня к выходу, когда Бен схватил его за руку чуть выше локтя. Мы остановились, и мужчины обменялись взглядами.

– Береги ее.

– Все настолько паршиво?

– Куда паршивее,- горячо выдохнул Бен и выпустил его руку. Коул и Вивиан смотрели на нас из коридора, ничего не понимая. Пришлось закончить с жаркими прощаниями и последовать за ними. Я не стала оборачиваться – в горле застрял ком, и больно было глотать. Я хваталась за запястье Джоша обеими руками, как маленькая девочка, потерявшаяся на ярмарке. Бен и Стэнли успели договориться у меня за спиной. Главный Фамильяр обменял Джоша на него? В груди так щемило, словно меня разорвали на части. Сначала Джош, теперь Бен. И как я могла кому-то верить, когда все кругом лгали?

Глава 5

Ветер стих, над площадью кружились пушистые хлопья снега. Я шла, кутаясь в кожанку, Джош плелся рядом. Он не пытался заговорить – выжидал, когда оправлюсь от потрясения. Меня надули. Бен и Стэнли договорились в наш первый визит, и, собирая вещи, он знал, что не поедет со мной. Он делал это лишь для того, чтобы я ничего не заподозрила и со спокойной душой позволила себя увезти из Эгморра. Его поступок ранил меня. Что должно было произойти, чтобы он поверил Стэнли? Дома он обмолвился о том, будто я ничем не обязана Главному Фамильяру. В таком случае, что Бен ему задолжал? Я шла и дрожала от гнева, глотая обжигающие слезы. Они высыхали, но стоило мне вспомнить выражение лица Бена, как снова по щекам бежали ручейки. Нас разделили – с тайным умыслом? Как он мог пойти на поводу у Стэнли и утаить от меня свои планы? Какие общие дела у них могу быть? Проклятье! Сердце пылало от ярости, я не могла унять пульс. Виски сдавило от мучительных размышлений. И снова исходная точка – мое доверие к Бену в очередной раз пошатнулось. Я любила его, но в эту минуту готова была прогнать. В груди невыносимо щемило, внутри стало пусто и холодно. Я устала от того, что все вокруг знали больше меня. И была несказанно рада уехать подальше отсюда. Катись всё к ехиднам.

Пока мы шли к стоянке, никто не проронил и слова. Коул достал ключи из кармана, приближаясь к служебному автомобилю, на котором мы прибыли сюда. Он часто оглядывался через плечо на Джоша, будто бы тот мог попытаться удрать. Полы зеленого пальто Вивиан заметали дорогу и намокли от снега. Целительница брела в задумчивости, придерживая черный меховой воротник, пряча в него лицо. Она ни разу не обернулась, следуя за Коулом. Смахнув тыльной стороной ладони влажные дорожки на щеках, я сбавила шаг и поймала Джоша за локоть. Он подчинился и попятился ко мне.

– Ты ничего сказать мне не хочешь?

Он изобразил сокрушенный стыд и повесил голову.

– Я пока не решил.

Стиснув зубы, я дернула его к себе. Джош тихо засмеялся.

– Я имею право знать, что происходит.

– Имеешь,- согласился он.- Что конкретно тебя интересует?

– Не надо играть со мной, Джош,- цедя слова, прошипела я и взяла его под руку.- Меня порядком нервирует ваш сговор. Выкладывай, за что Стэнли тебя запер в замке?

– Я пренебрег кое-какими делами Системы. Так случилось, что твоя жизнь для меня важнее.

– Заранее речь заготовил? Он тебе велел так отвечать?

Джош нахмурился и качнул головой. Коул подошел к машине, пискнул брелок сигнализации. Я встала, как вкопанная, придержав Джоша.

– Стэнли прекрасно понимает, что ты вытрясешь из меня правду. Так что будь готова к тому, что я не скоро вернусь домой.

– Ты защищаешь меня. Стэнли имеет что-то против?

– Нет, он в курсе моей миссии. Но ситуация накаляется, и наш пернатый друг взволнован скоростью, с которой разворачиваются события.

– Верховная Ведьма и пальцем не пошевелит?

– Забудь о ней,- он скривился и впервые за сегодня посмотрел на меня. Что-то мелькнуло в его глазах, на лице отразилось виноватое выражение. Коул открыл дверь водительского сиденья и повернулся к нам, поигрывая ключами. Вивиан уткнулась носом в воротник пальто. Джош расплылся в улыбке и встряхнул меня за плечи.- Как же я рад видеть тебя, мелкая!- счастливо воскликнул он, чтобы эти двое слышали. Мы привлекали много внимания.

– Кто дал тебе задание оберегать меня? Линетт?- шепотом спросила я, глядя на него в упор.

Улыбка Джоша сползла с лица, как размытая водой краска.

– Ее больше нет, Эш. Не бери в голову,- он нервно покосился на Коула и убрал руки в карманы куртки.

– Что значит "не бери в голову"? Кто еще мог тебе дать такое задание?

Джош снисходительно посмотрел на меня и повел под руку к машине. Он склонился к моему уху, как заправская сплетница, и прошептал:

– Существуют вещи, которые тебя не следует знать. Смирись, Эш. Я оберегаю тебя и всегда буду рядом, не взирая ни на что.