От одной только мысли сознание пронзило ужасом. Ледяные мурашки пробежали по спине, словно чьи-то осторожные пальцы. Страх забился в висках, меня окатило чувством беспомощности, как внезапным порывом ветра. Я привалилась к столу, уперлась в него руками и закрыла глаза, чтобы перевести дух. Вдох и выдох, вдох и выдох. Нет средства действеннее, чем ровное дыхание. Всего лишь нервы расшалились. «Ага, как же!»- едко отметил внутренний голос. А он меня еще ни разу не обманывал. Я выпрямилась и расправила плечи. Так-то лучше. Повеяло темной магией, шепотом по кухне поползло зло, будто смертью дохнуло. Сердце забилось в горле, стало больно глотать. Кто здесь? Боюсь, ответ мне не понравится.

Ужас выплыл из темноты, шевельнулся сзади, и его шаги я ощутила кожей. Остановился, замер на мгновение, чтобы окинуть довольным хищным взглядом. Он не дотронулся до меня, но его руки были совсем близко. Он провел ладонью над плечом, играясь, имитируя прикосновение, и этим невесомым движением заставил зажмуриться. Это помогло не завопить во всю глотку.

– Приятно быть твоим ночным кошмаром, куколка,- почти беззвучно выдохнул он, и я резко обернулась.

Пустые серо-зеленые глаза и коронная ухмылка на красивом, высеченном из камня лице - я стояла нос к носу с Томом. Мы смотрели друг на друга, и он продолжал ухмыляться. Мой ужас доставлял Шерману удовольствие, он смаковал его, как вкуснейшую конфету. Ореолом вокруг него витал удушливый запах гари. Том проник в дом сквозь барьер из защитной магии и поставил капкан – конверт на столе. Ну, что, попалась в коварные сети, глупышка-Эшли?! И теперь я знала ответ на вопрос, который не давал мне покоя. Том не оставит в живых своих жертв, даже если заказчик проявил милосердие и отменил заказ. Блин! Три раза блин.

Том что-то почувствовал и изумленно изогнул бровь, но его улыбка стала только шире и омерзительнее.

– Куколка?

Я не ответила – изо рта вырвался пронзительный крик, от которого задрожали стены.

– Эшли?- встревоженный голос Бена вырвал меня из объятий кошмара. Я распахнула глаза. Тяжело дыша, посмотрела на дверь спальни и села на кровати, сжимая в руках край одеяла. Ужас норовил заползти в комнату и задушить меня. Я чувствовала присутствие Тома нутром и не могла отделаться от ощущения его дыхания, запаха гари, смешанного с резким ароматом лосьона после бритья.

– Посмотри на меня,- требовательно прошептал Бен и взял меня за подбородок. Пелена сна таяла, звуки и цвета возвращались. Он надавил чуть тверже, и я покорно повернула голову. Бен забрался на кровать и сидел на коленях, нависая надо мной. Хмурясь, глядел прямо в глаза, словно что-то читал в них. И он не казался напуганным – скорее, озадаченным. Это просто сон, верно?- Что тебе снилось?

– В кухне был Том,- запинаясь, прошептала я.- Он подошел сзади. Прятался под лестницей.

– Тише,- шепнул он, коснувшись моих губ указательным пальцем, и еще сильнее нахмурился.- Это ведь только сон, Эшли. Он не может войти в дом.

Бен старался выглядеть беспристрастным, но так смотрел на меня, будто точно знал, о чем я говорила. Это его выдало. Кого он пытался успокоить? Забывая моргать, Бен изучал мое лицо и, задумчиво щурясь, отворачивался. Он видел тот же кошмар – мое сознание транслировало ему все до подробностей - словно смотрел фильм в кинотеатре, и анализировал его, перематывал.

– Тебе нечего бояться,- отпустив мое лицо, он коснулся моей руки, погладил ее большим пальцем. Его мягкий голос разгонял остатки видения, нес чувство спокойствия, защищенности.

И это помогало – я не заметила, как дыхание выровнялось, а сердце больше не норовило выпрыгнуть. Осторожно сглотнув, я опустила взгляд, скользнула им вдоль его тела. Белая футболка прилегала к атлетичному торсу, как вторая кожа. Его грудь мерно вздымалась, из воздуха уходило напряжение. Снизу на Бене были черные серые спортивные штаны, в которых он спал. Я моргнула и посмотрела вверх. Он старательно изображал беспристрастие, но я чувствовала, что его настораживали мои сны. Вот уже несколько недель я просыпалась в холодном поту от кошмаров, в основном бессвязных, исполненных моих потаенных страхов, иногда появлялось дерево с кровавыми ягодами. Но с Томом в главной роли – впервые. Да еще настолько реалистично. Ни Бен, ни я не понимали смысла видений. Как и не знали, откуда они взялись. Только догадывались - Джоша не было рядом. Он оберегал меня, привносил в жизнь умиротворение и не позволял затуманить разум пустяковой магической ерундой. Без него я стала легкой добычей.

Стэнли продолжал удерживать Джоша в Библиотеке под стражей. Мы не имели возможности с ним связаться - я не имела, даже мысленно. Что же Джош мог натворить?! Чем вызвал гнев Стэнли? Я не оставляла попыток докричаться до него, но и неоднократно пробовала повидаться с самим Стэнли. Тоннели замка водили меня по зданию, но в его кабинет не пускали. Я и Бен обошли Университет и Библиотеку вдоль и поперек, однако так и не смогли разыскать Главного Фамильяра. Он не желал видеть нас и объясняться. И чем больше проходило времени, тем сильнее я отчаивалась. Я переживала за Джоша. В душе утратила нечто важное, какую-то деталь…. Будто у меня отобрали часть сущности. Мы не имели возможности повлиять на ситуацию, молчание Стэнли убивало меня, и я уже была готова на любые компромиссы и условия, только бы вернуть Джоша домой. И плевать я хотела, что он совершил.

Мишель мы держали в неведении. Однажды солгав про то, что Джош уехал по делам Системы, всячески подкрепляли легенду. Сестра огорчилась, что некому уничтожать ее кулинарные шедевры, но быстро нашла себе новое занятие. Однако, я знала, как сильно она по нему скучала – попытки увлечься чем-то в его отсутствие оказывали не продолжительный целебный эффект. Мишель впадала в уныние и нуждалась в очередном хобби. Джош не выходил у сестры из головы. Иногда казалось, что она вспомнила произошедшее на вечеринке, то, как он лез из кожи, спасая ее. Но нет, яд демона стер события той ночи из памяти сестры. И я была только рада этому.