Ступени закончились, и мрак расступился перед нами, или я привыкла к темноте. Впереди возвышались металлические ворота с бессчетным количеством замков и резных засовов - на вид сложные старинные механизмы. Джозеф подошел и провел ладонью по округлому устройству, напоминающему циферблат с шестеренками, что-то шепнул, и замки задвигались. Все одновременно, будто вампир вдохнул в них жизнь. Когда тяжелые створки медленно разъехались, на нас хлынул могильный холод, смешанный с влажным воздухом подземелья, от которого кровь в жилах стыла. Ночь спустилась на город, вся нежить пробудилась, а ворота сдерживали потустороннюю магию, заставлявшую их оживать с наступлением темноты. Я рефлекторно шагнула назад, но Джош поймал меня за локоть.

– Все хорошо,- прошептала я скорее себе, чем ему.- Мне просто немного не по себе.

– Держите оружие наготове,- скомандовал Джозеф.- По возможности я буду предупреждать, откуда они вылезут. Будем надеяться, что стрелять не придется, но если дело обернется крайне паршиво для нас, то цельтесь в голову.

– Вперед,- сухо бросил Джеймс и вошел в подземелье следом за Джозефом.

Черный блестящий тоннель из моего сна оказался вполне себе реальным. Бесконечно длинный коридор с прямоугольными дырами, в которых едва различались двери. Сердце подпрыгнуло и застряло в горле, я слышала свой пульс и больше ничего. Джозеф плыл впереди вдоль стены, направляя дуло пистолета на черные выемки. Он указывал путь, взяв под наблюдение правую сторону коридора. Джеймс контролировал левую его часть и заглядывал в каждую комнату. Они были заперты, но неотмирная энергия гуляла по тоннелю, поднимая волоски на коже. Хотела бы я увидеть своими глаза апартаменты кровососов. Пока они напоминали общежитие, а если и за дверьми такая же унылая картина, то не удивительно, почему жильцы всеми силами старались обустроиться. Адам говорил, что им обеспечили достойные условия к существованию – тем, кому податься некуда. В Хайенвилле давно легализованы вампиры; они могли устраиваться на работу и снимать жилье. В склепе обитали те, кто не нашел свое место в мире людей. Полагаю, угол, любезно предоставленный советом, их более чем удовлетворял.

Здесь царила мертвая тишина, и чем дольше мы шли, тем сильнее она давила на сознание. На мгновение охватило чувство, будто я вернулась в сон, и на меня порывом ветра хлынул мой собственный страх. Держа пистолет дулом вниз, как учила Кира, я шла за вампирами, сосредоточенно переставляя ноги. Это было похоже на танец на острие ножа, где один неосторожный вдох мог привести к падению в пропасть. Джош шел рядом, мы касались плечами, не потому, что проход был узкий – ему так спокойнее. Он меня видел, чувствовал, мог дотянуться и загородить своей широкой спиной. В руках он держал пушку, да с такой холодной решимостью на лице, будто родился с ней. Кажется, назрел еще один повод поговорить с ним по душам. Неужели в Системе сотрудников обязывали проходить курсы стрельбы и рукопашного боя?

Адам закрыл ворота, чтобы никто не смог ускользнуть наверх. Я обернулась через плечо, притормозила, засмотревшись на крутящиеся шестеренки и щелкающие устройства замков. Как ни странно, убежать больше не хотелось. Я возвела глаза к потолку – тьма кралась за мной, взволнованно принюхиваясь к затхлому воздуху. Когда она вылезла и почему я упустила это из внимания? Тьма почуяла мой страх и вынырнула из… оттуда, где нет места ничему живому. Из пустоты. Люди называли это место параллельным миром или альтернативной реальностью - чем-то необъяснимым, но существующим где-то за гранью нашего понимания. Моя кошка обитала там, но беспрекословно являлась на зов. И сегодня я была ей рада.

Джозеф ощутил ее, и дуло его пистолета поднялось вверх. Пантера пригнулась, провожая вампира взором пустых черных глаз. Он беззвучно хмыкнул и посмотрел на меня, я ответила беспристрастным выражением лица. Приятно иметь дело с профессионалами, но магия быстрее и привычнее. Время замедлилось, воздух загустел, дышать становилось все тяжелее, а коридор не кончался. Свет таял во мраке, и мурашки поднимались к лицу, но я упорно сжимала холодную рукоять пистолета. Джозеф остановился и жестом позвал Джеймса. Он приблизился к каморке, в которой Адам обнаружил раму. Я хотела что-то сказать, но детектив повернул голову и велел мне молчать, приложив указательный палец к губам. Как он, находясь ко мне спиной, почуял, что я собираюсь открыть рот?!

Джеймс скользнул вдоль стены к комнате и заглянул в нее. Все мое существо замерло в предвкушении ужаса, но вампир дал команду следовать за ним, и Адам прошмыгнул мимо нас. Джозеф стоял, всматриваясь во мрак туннеля. Двое вампиров исчезли в помещении, секунды тянулись бесконечно долго. Но вдруг темнота задвигалась, и из нее появился Адам. Разведав обстановку, они позволили нам войти, Джозеф так и остался снаружи.

Глаза выхватили из темноты очертания стен и предметов. Набитая различным хламом комнатушка пропахла пылью и затхлостью. Нагромождение старой разобранной мебели, обернутой в белые простыни, вызывало неприятные ассоциации, но я заметила среди досок и тряпья уголок старинной рамы. Шагнув к ней, стянула белую ткань и бросила ее на пол, провела ладонью, не касаясь, над резной поверхностью. Прощупала магией странный предмет, но ничего не почувствовала. Чего и следовало ожидать, но стоило проверить. Вот только где же Коул? Мы быстро обнаружили раму, меньше, чем за пять минут, а он отсутствовал уже несколько часов.

– Ничего не понимаю,- пробормотала я, проводя пальцем по раме. Никакой чужеродной энергии от нее не исходило - кусок дерева, покрытый лаком.

– Ты уверенна, что искала именно это, Эшли?- шепотом спросил Джеймс. Мы стояли так близко, что я ощутила аромат его лосьона после бритья.

– Точно не могу сказать, но другой рамы здесь нет, верно?

– Верно,- эхом повторил он, бегло оглядев тесное помещение.

– Значит, это была ловушка,- произнесла я в густой дрожащей тишине.

Никто не двигался и не дышал, вампиры замерли, как каменные статуи, и не издавали шума. Джош смотрел на меня, не мигая, в его глазах мелькнула тень тревоги, но лицо осталось непроницаемым. По спине скатилась капля ледяного пота, и я медленно перевела взгляд на Джеймса. Он прижал палец к губам, указав дулом пистолета в сторону двери. Там остался Джозеф, но он не это имел в виду. Затаив дыхание, я ощутила поступь страха. Ужас стелился по полу зловещим туманом. И вдруг мое сознание помутилось, стены комнаты задвигались, осыпая нас облаком пыли. Не помню, как и зачем рванула в коридор, держа перед собой пистолет. Я вышла из комнаты и очутилась в пустом тоннеле, где тусклый свет казался ослепляющим. Как так вышло, что Джозеф исчез, оставив нас без прикрытия!?

Я быстрым шагом добралась до той части подземелья, где обрывался коридор. В моем сне там находилась развилка – пустой квадрат в озере света, окруженный темными проходами. Именно в центре этого квадрата был разлом, из которого выбралась тварь. Джеймс шел слева, целясь в пустоту приближающегося зала. Джош отставал от меня лишь на шаг, я чувствовала его кожей. Адам следил за тем, чтобы нам ничто не помешало вернуться обратно. Его поступь была бесшумной, неуловимой, но он довольно быстро двигался. «Джозеф не мог просто так взять и уйти»,- каждый из нас подумал об этом. Мой взгляд сосредоточился на бледном пятне света впереди, я нацелилась на него, выжимая из себя последние капли терпения. Тьма скользила под потолком, но перед развилкой спрыгнула на пол, заставив Джеймса остановиться. Вампир смотрел на пантеру, вскинув ошеломленно брови, а она недовольно виляла хвостом, ожидая приказа.