Сколько времени прошло в этих метаниях? Часы? Минуты? Вечность? Сложно ответить, когда биологические часы молчат… а подступающая со всех сторон тьма неумолима, она поглощала все: радость, веру, надежду, не оставляя ничего. И в конце концов Аврора, потеряв равновесие, рухнула на пол. Нужно было успокоиться, тогда и решение найдется. Вот только в голове сейчас была такая каша, которая не годилась в пищу для ума. В очередной раз она почувствовала себя очень одинокой и брошенной. Может, в том и было ее вечное проклятие? Терять, едва обретая… по телу пробежалась дрожь, словно ей было холодно, хотя кругом был нестерпимый жар. Несчастная обхватила руками плечи и закрыла глаза, сражаясь с поднимающимся внутри отчаянием и страхом.

— Помоги мне, я знаю, что ты меня слышишь. Помоги… — в порыве последней надежды девушка оглянулась по сторонам, но ничего не произошло. Все были слепы и глухи к ее призывам, лишь изумрудный перстень начал испускать тусклое зеленоватое сияние, которое в мире ослепленных тьмой казалось ярче солнечного света. Видимо камень, ставший магическим оберегом своего хозяина, хранил и его подопечную. Постепенно это сияние становилось ярче, обращаясь вполне отчетливым лучом, указывающим верное направление. Не помня себя от радости, Аврора бросилась вперед, наступая на тяжелые юбки собственного наряда. Что ж, если ее повелитель и впредь будет посылать ее в мир живых с подобными поручениями, придется заново привыкать к одежде.

Спустя четверть часа безостановочного бегства, Аврора увидела узкую лестницу, поднимавшуюся в непроглядные дали. Сделав глубокий вдох, она отважилась на первый шаг, за ним был еще один, и еще… и с каждым шагом спасительный свет перстня все больше мерк, погружая ее в темноту. А потом был толчок, такой сильный, что не ухватись девушка за стальной поручень, наверняка бы рухнула назад в бездну. Устремив глаза в образовавшийся разлом, она застыла на месте, как зачарованная глядя на чернеющий клочок небес, на котором, будто бриллианты были рассыпаны мириады звезд. Жар Преисподней постепенно ослабевал, а в лицо били порывы осеннего ветра. Вот она жизнь… настоящая…а не та адская имитация, что стала ее реальностью на долгие годы.

Спустя столько лет мучений она вновь могла дышать полной грудью, чувствовать биение собственного сердца, и это была не эфемерная химера Ада, это была истина. Давно забытые ощущения захлестнули ее с головой, воистину миссия, порученная Асмодеем, была величайшим подарком судьбы, за который Аврора возблагодарила отнюдь не небеса. Она получила возможность заново испить пьянящий напиток жизни; испытать то, что не успела; заново прочувствовать красоту этого мира.

Поднявшись на последнюю ступень, девушка шагнула на мерзлую укрытую инеем землю, прислушиваясь к шороху листвы под ногами. Ночь мягким сумраком пала ей на плечи, легкий морозный ветерок нашептывал о скором приближении зимы, лаская румяные щеки своими холодными прикосновениями. Вот оно счастье. Кто бы мог подумать, что такая обыденная мелочь может вызвать в человеческой душе такой восторг.

— Нужно идти, — проговорила она сама себе, оглядываясь по сторонам. Прямо на ее глазах адская бездна, еще мгновение назад разорвавшая землю, начала медленно стягиваться, пока не приняла изначальную форму. Ах, знали бы люди, сколь правдивы были древние легенды, связанные с этой ночью, не отважились бы покидать свои дома.

По древнему поверью кельтов миры живых и мертвых в этот час открывали свои двери, и обитатели потустороннего мира пробирались на землю. В какой-то степени Аврора даже возблагодарила небеса за то, что из всего Ада лишь она смогла прорваться на землю. Страшно представить, что бы случилось, если бы обезумевшие от страха и лишенные господского кнута Люцифера демоны выбрались на свободу. Внизу царила анархия и кровавая бойня, и если она поднимется выше, потери будут невосполнимы.

Остановив себя на этой мысли, Аврора пошла вперед. Вдалеке горели огни родного города, который она последний раз видела четыре десятилетия назад. Сильно ли изменились его узкие улочки? Мощеные дорожки? Каналы, облицованные гранитом? Стоит ли еще на месте отчий дом? Как живет сейчас Шарлотта? С каждой минутой нетерпение девушки становилось все сильнее, и вскоре с быстрого шага она сорвалась на бег, петляя по узким тропинкам, увлекающим ее за собой. Оставив за спиной хвойную рощу, она вышла на лесную опушку, с восторгом оглядывая городок.

Подумать только, за столько лет он нисколько не изменился, только разросся вширь. По-прежнему его окружали заливные луга, распаханные под зиму; между домами петляли улочки, освещенные масляными лампами, которые отражались в глади серебрящейся реки; и замок… проклятый замок, в котором по воле злого рока решилась ее судьба, все так же огромной чернеющей громадой возвышался над селением, будто недремлющий надзиратель, наблюдающий за горожанами из черных окон-глазниц. При виде его, сердце Авроры затрепетало в груди от волнения. Столько воспоминаний, столько боли, столько счастья было связано с этим городишкой, что все это в ее сознании сейчас смешалось в коктейль, вкуса которого она не могла до конца понять, но возжелала заново прикоснуться губами к этой чаше. Самоубийственное желание, которое люди величают ностальгией.

Но медлить было нельзя, поэтому подобрав промокший в осенней грязи подол зеленого платья, девушка через поле пошла к главным воротам. Вопреки уставу и своему долгу, стражей на месте не оказалось. То ли они коротали вечерок в старой таверне, то ли видели десятый сон на жестких тюфяках. Как бы то ни было, Аврора без малейших преград миновала железные врата и затерялась в лабиринтах старых улочек.

Город встретил ее на редкость пышным гуляньем. Очевидно, в этом году урожай собрали славный, а посему народ и решил отметить конец кельтского лета истинным весельем. Из придорожной таверны, единственной на весь городок, до ее слуха дошли звуки баяна и скрипки, хмельное пение запоздалых гуляк и распущенный визг трактирных девок. Печальная картина грехопадения, которой Аврора не могла припомнить в былые дни. Видимо с годами даже такие уединенные городки теряли свой моральный облик, предаваясь разврату, царящему в столице.