– А Вы не догадываетесь? – отшатнувшись от него, произнесла девушка.

– Не имею ни малейшего понятия, – фыркнув и повернувшись к ней спиной, отозвался он.

– Верните все назад! Мы никому ничего не расскажем! – с какой-то детской наивностью произнесла она.

– Вернуть? – усмехнулся мужчина. – Смерть нельзя обратить вспять – таков закон жизни! Неужели ты решила угрожать мне, девочка? А мне, грешным делом, показалось, что ты явилась сюда, чтобы договориться.

– Церковь… – пискнула она, хватаясь за мысль об инквизиции, как за спасительную соломинку.

– Не трогает тех, кто делает Господу щедрые подношения, – бесцеремонно перебил ее мужчина. – По всей Европе пылают костры, но неужели ты считаешь, что на помост взошла хотя бы одна ведьма? Мы слишком сильны для людей, а магия, наложенная Люцифером на своих слуг, делает нас восприимчивыми, пожалуй, только к пламени самой преисподней. Ты можешь попытаться бросить мне вызов, но проиграешь! Те, кто верят в существование истинной магии, предпочитают с ней не связываться, уж поверь. Предлагаю начать наш разговор сначала: итак, ты пришла сюда торговаться, а не угрожать! Что же может мне предложить столь юное и непорочное создание в обмен на жизнь своей сестры.

От его плотоядного взгляда Авроре сделалось не по себе. Она не обладала смелостью Шарлотты и ее дерзостью, единственной стрелой в ее колчане была хитрость, но едва ли ей, не знающей жизни, хватит столь скромного оружия, чтобы обыграть могущественного колдуна.

– Я… – заплетающимся от страха языком, пыталась проговорить она, но слова словно застревали в горле, обращаясь душившими ее хрипами. Краска стыда залила все лицо девушки, а слезы навернулись на глазах. – я могла бы остаться здесь, навсегда!

Ответом ей был громогласный смех, при звуке которого Аврора была готова провалиться сквозь землю от собственного позора. В голове не укладывалось как она, благочестивая барышня, могла предложить мужчине подобное.

– Наложница? Ты серьезно? Неужели ты считаешь, что я не могу найти себе кого-то красивее тебя? – окинув ее оценочным взглядом, произнес мужчина, собираясь уйти. Уже у самых дверей, услышав голос Авроры.

– Постойте! – вот оно, то чего он так ждал – отчаяние. Человек, пришедший к этой точке, становится податлив, как влажная глина. И здесь истинный творец может приниматься за работу, придать этой грязи любую форму, ваять истинное произведение искусства. Как он любил этот упоительный момент, когда можно было приступить к истинным торгам, отринув пустые разговоры!

– Ты ведь любишь свою сестру?

– Да, – тихо отозвался робкий девичий голосок.

– Спрошу иначе: ты достаточно сильно любишь свою сестру, чтобы отказаться от самого дорого, что у тебя есть?

– Но у меня больше ничего нет! – подняв на него янтарные очи, пролепетала она. – Мы живем небогато…

– Деньги – мусор, который по непонятным причинам так влечет смертных. В моем мире в цене иная валюта – души! Готова ли ты отдать мне свою в обмен на жизнь сестры? – при этих словах Аврора потупила взгляд, погружаясь в борьбу с собственными противоречиями. Для нее, ярой католички, выросшей во Христе, одна мысль о том, чтобы продать собственную душу, казалась крамольной. За это доблестные служители Церкви отправляли на костер – проторенная тропинка в бездну. Но с другой стороны, разве не превратится ее жизнь в ад, наполненный муками совести, если она позволит своей сестре, делившей с ней одну утробу, погибнуть, имея при этом возможность ее спасти.

К тому же, будучи не фанатично-религиозным, но глубоко верующим человеком, Аврора считала, что путь к спасению души проходит по пути самопожертвования. Спасение жизни, безусловно, она причисляла к праведным поступкам, а потому не теряла надежду на высшую справедливость. Закончив на этом минорном аккорде спор разума и сердца, девушка подняла на коварного искусителя глаза.

– Я согласна! – произнесла она таким уверенным голосом, что мужчина даже поразился этой решимости.

– Что… даже не будешь вымаливать пощады? Не поинтересуешься о том, когда я потребую оплату долга? Не будешь пытаться выторговать время? Неужели не интересно, что тебя ожидает по ту сторону жизни?

– Я хожу на проповеди и это знаю: кипящие реки крови, адское пламя и вечные страдания, пока огонь не выжжет скверну из души. Что касается сроков, то по всем правилам мне полагается несколько лет! Не правда ли?

– И все же, чтобы совершить сделку, которую не смогут оспорить высшие силы, я должен разъяснить все недосказанности, – проговорил мужчина, поражаясь познаниям и спокойствию девушки. Такой выдержке могли позавидовать бывалые вояки, хотя, знал бы он Аврору лучше, понял бы эту особенность ее характера: чем больше она волновалась, тем отрешеннее становилась. Это была своего рода психологическая защита, выстроенная подсознанием для того, чтобы оградиться от жестокой реальности. – Знаешь ли ты о том, что никогда не найдут прощение небес те, кто добровольно пошел на подобную сделку?

Судя по страху, промелькнувшему в ее глазах, девушка не знала. Былая уверенность пошатнулась, а ее место заняли сомнения.

– «Это лишь проверка моей веры!» – твердила она себе, – «Господи, помоги!»

– Бог тебя не услышит, девочка! Здесь, в этом замке, у него нет власти, нет глаз и нет ушей!

– Ты – Дьявол! – прошипела она, делая несколько шагов назад.

– О, нет! Я всего лишь его скромный слуга, – при этих словах мужчина театрально поклонился, прижав к груди ладонь. – К тому же, тебе стоит уважительнее отзываться о нашем Владыке! Как по мне, он оказал Богу такие неоценимые услуги, что его давно пора канонизировать. Только вдумайся, какой великий замысел! Какая тотальная диктатура! Полное лишение свободы! Живи так, как говорит тебе Церковь: страшись искушений, не предавайся пороку, а иначе тебя ждут адские муки. Не будь в этом мире Люцифера, чем бы они пугали людей? Как бы их контролировали?