Руководил церемонией Креон из Дома Литтов, декурион первого легиона. Клятву Всадников принимали ветераны, несколько жрецов-фламинов, городские сановники и общественные кураторы, представлявшие на заседаниях интересы квиритов и вольноотпущенников.

Под величественные песнопения слуги вынесли десять табличек со словами присяги и развернули дощечки так, чтобы юноши смогли прочитать написанное. Бегло осмотрев текст, Мэйо широко улыбнулся Креону.

У поморца было достаточно времени для обдумывания дальнейших действий и прошлых ошибок. В частности, он догадался, кто и с какой целью подговорил Виду разыграть комедию с олисбами. Молодой декурион не желал союза благовоспитанной сестры и имевшего дурную славу провинциала, смело идя поперек воли родителя. Отпрыск Литтов дал ясно понять Мэйо, что считает его блудливым кинэдом, божественную кровь которого Амандус покупает за внушительную сумму денег. Соответственно, с точки зрения Креона, владелица должна пользоваться приобретенным «товаром» по своему усмотрению, а не наоборот. В представлениях декуриона, Вида заслуживала статус полноправной хозяйки будущего особняка и прочего имущества, а поморец приравнивался к строптивому, дурноезжему коню, купленному для разовой случки.

Понимая всю унизительность ситуации, двойственность своего положения и внутренне противясь этому, Мэйо принял окончательное решение – распрощаться с гражданской службой и строить военную карьеру. В Тарксе он знакомился с трудами, посвященными тактике, стратегии и войсковому делу, но не проявлял к ним пылкого интереса. Гладий был тяжел для тонких рук поморца, и хотя ему удавалось сносно отражать выпады наставника по владению оружием, сын Макрина нечасто переходил от обороны к атаке, предпочитая беречь и без того ноющее от напряжения запястье. Наукой заискивания перед командирами, равно как и самодисциплиной, Мэйо не владел вовсе, поэтому догадывался, что чин префекта Небесной алы, то есть начальника над особой войсковой единицей, состоящей из двадцати четырех турм – это вершина того, чего он может добиться в жизни. Не чувствуя душевных порывов к геройству и битвам, поморец все же надеялся, что в крайнем случае отсидится на штабной работе, согласившись на любую мелкую должность, вроде скрибы или посыльного. Впрочем, протекция Макрина позволила бы Мэйо претендовать и на более почетный ранг: к примеру, имагинифера , однако юноша не испытывал желания просить отца о такого рода поддержке.

Царевич Сефу, Сокол Инты, стоявший в первом ряду Всадников, обернулся и подарил Мэйо теплый, ласковый взгляд. Поморец чуть приподнял бровь, изображая удивление, но не отвел сияющих счастьем глаз. Он в упор смотрел на эбиссинца с разгорающимся интересом и толикой игривости, ничего не обещая и, в то же время, не отвергая эту странную, переходящую границы дозволенного симпатию молодого посла.

– Настоящим клянусь своей честью перед людьми и бессмертными Богами, что в мире и войне, всегда и везде я буду верно служить Империи и направлю все силы дабы укрепить ее счастье, благополучие, процветание! – с жаром выкрикивал поморец, не обращая внимания на удивленные взгляды других нобилей, которые спокойно читали клятву ровными голосами. – Я стану вести себя достойно и мужественно, подчиняться моим военным начальникам, следовать законам и распоряжениям, а также хранить доверенные тайны. Я буду держаться ровно с братьями по оружию, уважать их и во всем помогать. Если потребуется, я готов не пощадить ни сил, ни крови, ни жизни во имя Родины и долга. Клянусь преданно служить Правящему Дому, его наследникам, трону и мерилу. Если я когда-либо преступлю эту торжественно данную клятву, пусть меня постигнет суровое наказание по законам нашего великого государства и всенародное презрение!

От авторов: Уважаемые читатели, благодарим за проявленный интерес к книге и циклу «Империя Зверей»! Подготовка глав отнимает у нас много времени и сил. К сожалению, их совсем не остается на рекламу. Пожалуйста, если вам нравится наше творчество – расскажите о нем друзьям, напишите комментарий или поставьте «лайк». Это займет всего минуту, но, поверьте, ваша поддержка очень важна! Для тех, кто хочет оказать проекту добровольную финансовую помощь или поучаствовать в краудфандинге – номер карты Сбербанка 4276 6300 1565 4273. Официальная группа проекта:Спасибо за внимание и приятного чтения!

========== Часть II. Глава первая ==========

Часть II. Всадник.

Глава первая.

Смелый воин — это, прежде всего, покорный раб.

(Яромир Судак)

Тренировочный лагерь Всадников отличался большой протяженностью и наличием целого ряда сооружений, не характерных для традиционных форпостов или ставок легионов. Здесь были особые базилики , позволявшие упражняться в дождливую погоду: крытые прямоугольные залы разделялись колоннадами на три помещения – площадку для занятий с оружием, конный манеж и кафедру, окруженную полукруглыми лавками. Конюшни представляли собой навесы над стойлами с тонкими стенами, снабженными коновязями, деревянными яслями и поилками, наполняемыми через специальные наклонные желоба. В восточной части лагеря размещались Малый ипподромный круг для гладких скачек и Большой – с установленными на дорожках невысокими препятствиями. Поблизости имелись овальные и прямоугольные площадки, где разминали скакунов, а также смотровые точки, на которых стояли караульные.

Неподалеку от конюшен возвышались вполне обычные для военных лагерей постройки: штаб с прилегающими алтарем и штандартной, резиденция лагерного префекта, которая являлась центром хозяйственной жизни, мастерские, амбары, склады и госпиталь.

В эпоху ранней Империи, еще задолго до поморско-геллийской войны, нобили формировали легкую, вооруженную дротиками и спатами кавалерию. Всадников использовали для стремительных атак на фланги или тыл вражеских подразделений и охраны тяжелой пехоты – основной ударной силы войска – от приближения лучников и застрельщиков неприятеля. Теперь же потомки знатных Домов и богатых семейств непременно надевали кольчужную броню поверх белых и пурпурных туник, украшенные султанами шлемы и высокие сапоги со шпорами. Для защиты ног нередко применяли гетры и штаны прямого кроя из темно-коричневой шерсти. На туреосы наносили знак семьи, символ божества-покровителя и цвета провинции, из которой был родом конник.

Лошадям полагались попоны и чепраки с уложенными поверх подушками из сукна, кожи или меха, а в качестве защиты – кольчужные нагрудники. На ремни сбруи навешивали кисточки, иногда – медные бляхи. Скакунов, как правило, отбирали рослых, выносливых, быстроногих и неприхотливых.

Те же требования предъявлялись и к конюхам-рабам. Они не только готовили лошадей и снаряжение для хозяев, но и сопровождали их в пешем порядке на длительные дистанции. Раз в неделю, во время выездных учений невольники бегом преодолевали по тридцать «тысяч шагов» . Питание рабов, которых называли причепрачными, было значительно лучше, чем у крестьян: ежедневно им полагался хлеб из ячменя грубого помола, супы и каши, а также пиво. В дни празднеств невольники получали пшеничные лепешки, грецкие орехи, бобы, каштаны, чечевицу, капусту и даже фрукты. Особо отличившимся могли разрешить отведать оливки, выдержанные в винном сусле. Рабы торжественно клялись перед алтарем ничего не красть, чужие найденные вещи тотчас отдавать хозяину или командирам, не сквернословить, соблюдать чистоту и дисциплину.

Занятия Всадников начинались с гимнастических упражнений на земле и верхом. Затем в полном снаряжении, а подчас и с дополнительной нагрузкой, конники строились в турмы и ехали за командирами к месту тренировок. Пока одни оттачивали резвость и маневренность на беговом круге, вторые отрабатывали прыжки через препятствия, третьи спускались по насыпи и переплывали несколько глубоких рвов, четвертые следовали на плац, где учились держать строй во время парадных выездов. Все это относилось к общефизической подготовке, но была также и особая воинская.