Колени подгибались, Тарья отчаянно цеплялась за Нормана, чтобы не упасть. Сердце билось в горле, а по желудку растекалась теплая волна. Как странно, поцелуй не может быть таким приятным. По определению не может. Ведь совсем недавно оборотница ничего такого не испытывала.

Лорд Шалл чуть усилил напор, стараясь, однако, не перейти грань чувственности. Он кожей ощущал дрожь молодой женщины, понимал, чего она опасалась, действовать надлежало постепенно. Какая азартная игра — по капельке завоевывать ершистую Снежную кошку! Приучать к рукам, запаху, касаться ее. Норман сам удивлялся, но факт оставался фактом: он слишком много думал о Тарье.

Оборотница закрыла глаза и робко ответила на поцелуй — неумело, словно юная адептка. Проректор принял игру и не мешал изучать свои губы, даже интересно стала, как далеко зайдет. Увы, никаких сюрпризов: неопытные испуганные девушки все одинаковы.

Клубок страха внутри рухнул в желудок.

Тарья ожидала расплаты за легкомыслие, но ее не последовало. Наоборот, она бы сидела и сидела, забыв об императоре, Роншах.

Проректор очертил языком линию подбородка и, отстранившись, шепнул:

— Противно?

Тарья покачала головой, подавив вздох сожаления. Не хватало еще признаться в том, что ей понравилось! Лорд Шалл только этого и ждет. Она избегала смотреть на проректора, коря себя за мягкотелость. Хорошая магиня прокляла бы, пощечину дала, а оборотница краснела, дрожала, словно пансионерка.

Губы чесались и скучали по чужим губам — шершавым и горячим. Придется чем-то их натереть, иначе Тарья не заснет.

— Вот и остальное приятно, — улыбнулся Норман и спрыгнул вниз. — Займись лапником, я добуду ужин.

— Постой! — удержала его оборотница и свесилась с дуба, придерживаясь рукой за ствол. — Зачем ты это сделал?

— Сделал что? — проректор изображал, будто не понял.

— Запись ничего не значит, кольца тоже, зачем играть наедине? Глупо, Норман!

Лорд Шалл молчал, лишь таинственно улыбался, медленно, но верно выводя Тарью из равновесия. Она тоже спрыгнула на землю, подбоченившись, встала рядом с ним. Оборотницу не волновало, что на ней лишь почти нет одежды, разгоряченная гневом, Хранительница не чувствовала холода и не испытывала стыда.

— Норман Шалл, — вопреки ожиданиям, голос оставался спокойным, — понимаю, неприятно, когда женщина дерзит, не обращает внимания, да еще ставит под угрозу будущее клана. Такую хочется проучить. Адептов поблизости нет, приходится самому, верно?

Проректор дернулся, как от удара. Слова Тарьи стерли с лица улыбку.

— Я не подлец, — он медленно покачал головой и, взорвавшись, прошипел: — Дура, я тебе добра желаю! Кровников нажил, брожу по Закрытой империи, а ты…

Лорд Шалл отмахнулся и глухо добавил:

— Как в воду глядел, когда не хотел жениться. Лежала бы сейчас под дурманом, счастливая и довольная.

Норман отвернулся. Что на него нашло? Не хочет заботы, так зачем настаивать? Нет, он носится с белобрысой, о личной жизни ее печется, жертвует собой, между прочим, а в итоге? Неблагодарная! Норман с большим удовольствием подпишет заявление о разводе. Оставалось надеяться, никто не проболтался о браке. Лучше уничтожить запись в ратуше: так надежнее. А все ректор, вот уж кто наградил подарочком!

— Спасибо, — пробормотала пристыженная Тарья и робко коснулась плеча спасителя. — Без тебя бы я пропала.

Подумать только, перед ней тот самый пышущий мужским превосходством оборотень, который сидел, заложив ногу за ногу, в кабинете госпожи Ноэль и смотрел на Хранительницу как на вошь! И вот теперь она переживает из-за его отношения, мнется, извиняется.

Проректор молчал, и Тарья осмелилась на второй шаг: сжала его ладонь.

— Я отработаю, — пообещала она. — Стану отдавать половину жалования…

— Только оскорблять не надо! — Норман резко обернулся и переменился в лице. — Я девиц от чистого сердца спасаю, а не надеюсь на взятки. Может, самому придется их давать, — чуть слышно добавил он, вспомнив историю с министерством.

Разумеется, Тарья уцепилась за его слова, попыталась узнать подробности, рвалась помочь, но проректор упорно молчал. Не хватало еще жаловаться женщине! Да и на что — мелочи жизни. В итоге раздосадованная оборотница осталась обустраивать лежбище, а лорд Шалл отправился на охоту. Она задалась, несмотря на время года, Норман вернулся с двумя зайцами. К его приходу Тарья успела натаскать лапника и колдовала над костром, гадая, как сделать так, чтобы тот не дымил.