Проректор щелчком пальцев подозвал скучавшую подавальщицу и заказал простенький обед. Для себя — пожирнее, для жены — более легкое, нетяжелое.

— Грог пьешь? — лорд Шалл поднял глаза на Тарью.

— Если он некрепкий, самую малость. Мне бы чаю, — стыдливо добавила молодая женщина.

Подавальщица заверила: найдется и уплыла на кухню.

Супруги временно остались одни. Ближайшие столы пустовали, а компания неподалеку от стойки вряд ли могла подслушать разговор.

— У тебя волосы потемнели, — неожиданно заметил Норман.

— А?

Тарья испуганно ухватилась за прядь и запоздало вспомнила: она забыла набросить иллюзию. Оборотница поспешила исправить ошибку, но ничего не выходило. Хранительница пробовала снова и снова, но волосы по-прежнему оставались светло-русыми.

Русыми!

Открыв рот, Тарья вопросительно уставилась на Нормана. Он развел руками.

— Прости, я в таком не разбираюсь, одно скажу, так лучше.

— Почему?

В голове роилась тысяча вопросов, но ответы не спешили находиться.

— Ты стала теплее, больше не напоминаешь ледышку. А вообще, — поспешил загладить оплошность лорд Шалл, памятуя о женской обидчивости, — ты мне любая нравишься. Честно!

Щеки Тарьи стремительно наливались румянцем. Покусывая губы, она водила пальцем по доскам и боялась озвучить еще один из сонма вопросов. Наконец решилась и срывающимся хриплым голосом спросила:

— Что значит — «нравишься»?

Проректор коротко рассмеялся и покачал головой.

— Как маленькая. Как женщина ты мне нравишься, маг и ценный сотрудник. Вроде, ничего не забыл?

Глаза хитро блеснули.

Ага, пала крепость. Прежняя Тарья непременно бы налетела ураганом, потребовала взять слова обратно, иначе ходить похотливому лжецу проклятым до конца жизни.

— Приятно, — выдавила из себя Хранительница и, вцепившись в принесенный подавальщицей кувшин с грогом, залпом выпила целую кружку.

В голове помутилось, жар ударил из горла в желудок. Оборотница закашлялась: с непривычки крепкий алкоголь показался огненным пойлом.

Лорд Шалл наклонился и заботливо постучал ее по спине.

Это только грог, а что с Тарьей стало бы после чистого рома?

— Мне тоже приятно, — шепот обжег покрасневшие девичьи уши. — И стало бы еще приятнее, если бы ты не только краснокожим рассказала о своем мужчине.

Оборотница вздрогнула и оттолкнула Нормана.

— Я приличная! — прошипела она, встревоженно косясь на подавальщицу: слышала ли та? Если да, плакала репутация Тарьи, пусть даже в пределах одного трактира. — Какие мужчины?!

— Обычные. Ладно, твоим воспитанием займемся после, а теперь поделись, отчего так нервничала. Мы, вроде, выбрались, хотя, по-хорошему, тебя выдрать нужно оттаскать за такие фокусы, — в голосе лорда Шалла прорезалось легкое рычание. — Самоубийца неопытная. Я решил бы проблему.

— Но…

Оборотница закипала.

Выдрать?! С тетки бы начал!

— Я. Решил. Бы. Проблему, — Норман не оставил ни малейшего шанса оправдаться. — Запомни раз и навсегда!

Последнюю фразу проректор прорычал. Вздрогнув, Тарья инстинктивно кивнула.

— Ну наконец-то! — с облегчением выдохнул проректор и с остервенением принялся за куриные ножки. — Признала вожаком, а то бесконечный бунт. Напоминаю, я второй оборотень рода, лорд, как-никак.

— Между прочим, у меня иллюзии больше не выходят, — сердито оборвала демонстрацию чужого превосходства оборотница и ковырнула вилкой непонятную смесь из овощей и мяса. — И надоело уже о твоем самомнении слушать!

Рычать она тоже умела.

Лорд Шалл примирительно поднял руки, причем, в одной он по-прежнему сжимал курицу, и поспешил утешить с набитым ртом:

— Нифиво, отдохнешь, пройдет.

— Ты не понимаешь, — всерьез встревожилась Тарья, — иллюзии от ауры и силы не зависят, это родовое. Все Хранители…

Она испуганно замолчала, сообразив, что сболтнула лишнего.

Лорд Шалл перестал жевать. В отличие от спутницы, чье сознание затуманил грог, он мыслил здраво и сразу установил причинно-следственную связь.

— Может, ты избавилась от дара? — неуверенно предположил проректор. — Нельзя как-то проверить?

Оборотница тяжко вздохнула и понурилась.

— Только добровольно лечь на алтарь императора.

Норман сжал кулаки и ощерился. Отдавать супругу Дарриусу он не собирался.

— Спрошу Ариана, — лорд Шалл озвучил единственное напрашивавшееся решение. — Демон обязан знать, раз сразу тебя раскусил. Могла бы и мне признаться, — обиженно добавил проректор.

Оборотница прикусила губу.