Завтрак прошел за веселой болтовней. Парочка на время выкинула из головы темного императора и активно обсуждала будущее. Тарья поделилась планом ремонта «холостяцкой берлоги», потребовала повышения жалования: «Под руководством мужа работать тяжелее» и обрисовала повторную свадебную церемонию. Она не желала пышного празднования, но категорично настаивала на алом платье. Лорд Шалл кивал и активно работал челюстями. Он благоразумно умолчал о традициях клана, по которым жена так просто не отделается. Только вот одно упоминания слово «девичья» привело бы Тарью в ярость.

После еды отправились к ректору.

Оборотнице хотелось сжать пальцы Нормана, но приходилось идти чуть позади, изображая безразличие. Ничего, скоро проректор сделает официальное предложение, и фарс закончится.

Лорд ти Онеш ждал в рабочем кабинете. Мазнув взглядом по довольной физиономии друга и смущенно потупившейся оборотнице, он поздравил супругов с долгожданным примирением и пожелал долгой и счастливой совместной жизни.

Тарья покраснела еще гуще и пробормотала:

— Вам показалось, милорд, лорд Шалл всего лишь позволил заночевать у него.

Руководитель академии укоризненно покачал головой и, обращаясь к Норману, посетовал:

— Дожил, женщины добровольно от тебя отказываются!

— Она стесняется, Ариан.

Проректор отодвинул стул для посетителей и усадил на него супругу. От резкого движения кольнула боль в боку, и лорд Шалл на пару минут приложил ладонь к месту ожога.

— Позвать госпожу Лаурель? — живо откликнулся владелец кабинета. — Выглядишь ты, честно, паршиво.

— Стараюсь! — кисло улыбнулся Норман и оперся свободной рукой о спинку стула жены. — Лучше к делу. Что выяснил?

Ректор выдерживал паузу, наблюдая за внутренними метаниями Тарьи. В итоге чувства победили, и она, шипя, усадила мужа вместо себя. Губы лорда ти Онеша тронула улыбка. Друг пристроен, новоиспеченная леди Шалл, определенно, влюблена. Чувства Нормана и вовсе сомнений не вызывали.

— Во-первых, одной Хранительницей стало меньше, — наконец, когда парочка обратила на него нетерпеливые взгляды, сообщил демон. — Не знаю, как, но ваша аура изменилась, госпожа… леди Шалл, — вовремя поправился ректор.

Тарья ошарашенно уставилась на него и невежливо выдохнула:

— Как? Обряд обратной силы не имеет…

— Бездна! — то ли выругался, то ли догадался лорд Шалл.

— Полагаешь, она приняла мой дар? — не веря, наморщила нос оборотница. — Право, Норман, ни в одной книге подобного не написано.

— Ошибаетесь, — вновь вступил в разговор лорд ти Онеш. — Могу предоставить доказательства. Думаете, отчего император Дарриус надеялся на успех?

— Из-за происхождения. Кольцо бы приняло его как потомка выходцев из Бездны, — не понимая, к чему клонит приятель, ответил проректор.

— Именно! — поднял палец демон и взмахом руки извлек из воздуха кусачий гримуар.

Памятуя о прошлом опыте общения с подобными книгами, Тарья предпочла оказаться подальше, спряталась за спину лорда Шалл. Тот собственническим жестом обнял ее за талию и пристально наблюдал за фолиантом из-под насупленных бровей.

Ректор легко, единственным коротким заклинанием укротил книгу и, щелкнув червлеными застежками, распахнул на нужной странице.

— Вот, — он положил гримуар на стол и ткнул в нужную строчку, — легенда о Хранителях. Понимаю, предание, но записанное авторитетным магом.

Перегнувшись через спинку стула, супруги вгляделись в пожелтевшие страницы. Каллиграфический мелкий почерк живописал исход рас из Бездны… с помощью Хранителей.

— Как видите, — подытожил лорд ти Онеш и пригрозил рычащей книге, — ваш род происходит из Бездны, как и род Асмадеев. Только первые остались темными, сохранили чистоту крови, а Гарасы, заключая браки с местными, растеряли наследие предков, только ходящими остались. Скажите, Тарья, — ректор обошел стол и остановился напротив оборотницы, — обряд посвящения проводится в темноте?

Бывшая Хранительница кивнула.

— На древнем языке, с символическим жертвоприношением над камнем?

Оставалось только гадать, откуда лорду ти Онешу известны такие подробности.

Тарья бросила косой взгляд на супруга. Он некромант, теоретически мог призвать умерших Хранительниц и выдать их секреты другу, только проректор не поступил бы столь подло, да и когда? Они то от Дикой охоты убегали, то из замка императора спасались.

— Ладно, — неохотно согласился с версией приятеля лорд Шалл, — положим, Хранительницы из Бездны и затем поменяли окрас, благо ходящие по мирам — товар штучный, местного населения больше, но почему только женщины?