Дежурный офицер, допросив поручика о цели приезда, отправился в дворцовые покои и вернулся с графом Бенкендорфом.

— Какого рода поручение имеете вы от его величества?

— Немедленно испросить аудиенцию у государыни императрицы и сделать устное сообщение без свидетелей.

— Устное сообщение без свидетелей?

— Так точно, ваше сиятельство.

Бенкендорф колебался. Но он знал поручика, его странный фавор у царской четы.

Задав еще один-два вопроса, повел в кленовую гостиную. Вошел туда сначала сам, чтобы доложить, а потом впустил Дондуа.

Императрица сидела в кресле и казалась крайне утомленной. Возле стояла Мария Николаевна, единственная из царских дочерей избежавшая заболевания корью. Ее не допускали в детскую, и она все время находилась при матери.

Дондуа был так сражен ее присутствием, что забыл, для чего явился. Императрица встала и, сделав несколько шагов, схватила его за обе руки.

— Говорите! Говорите скорей, что с ним?

— Его императорское величество жив и здоров.

Сбивчиво и нескладно рассказал об ударе, постигшем императора.

Мария Николаевна заплакала, обняла мать и помогла опуститься в кресло.

— Abdication! Abdication![18] — шептала Александра Федоровна, закрыв лицо руками.

Из Петрограда прибывали грузовики, битком набитые солдатами. Шли чаще всего к казармам сводного полка или к казармам конвоя. Оттуда неслись песни, стрельба. Ждали нападения на дворец, но ничего не случилось. Появились страшные субъекты — небритые, ходившие без всякой цели. Подходили к решетке дворца и, постояв, удалялись. То были выпущенные из тюрем заключенные. Шел слух о специальном поезде из Питера с бунтующими солдатами, чтобы атаковать дворец.

Решили пока не говорить об этом императрице. Потом оказалось, что поезд прошел мимо, не остановившись в Царском Селе.

Распространился слух об отречении императора. «Кого же мы охраняем?» — стали говорить солдаты. Хотя их партиями, по очереди, отправляли греться в дворцовый коридор и в подвальные помещения, поили чаем, но генерал Гротен сомневался, чтобы они долго продержались. Он просил Бенкендорфа убедить государыню сделать им смотр. Александра Федоровна вышла в одном платье и вывела в таком же легоньком платьице Марию Николаевну. Прошла с нею вдоль всего фронта.

— Здорово, молодцы! — раздался впервые на смотру женский голос.

— Здравия желаем вашему императорскому величеству!

Дондуа доложил генералу Гротену, что его миссия не кончена; он должен побывать в Пулкове.

— Выпустить вас из дворца могу. Но доберетесь ли до Пулкова и вернетесь ли сюда снова — не знаю, — сказал Гротен.

Выпустили через малые ворота за прудом.

В знакомом пулковском доме окна занавешаны черным. Горела керосиновая лампа.

— Почему не электричество? — спросил Дондуа, входя.

— Все электрическое и магнитное убрано, — ответил голос из глубины. Полушепотом прибавил: — Как хорошо, что вы пришли. Садитесь и слушайте.

Первое время ничего не было слышно. Только минут через пять можно было различить шорохи, едва уловимый треск и трепетание крыльев бабочки.

— Вот моя первая великая победа. Теперь не одним головным мозгом будем воспринимать токи мирового пространства. Перед вами первый в мире аппарат, улавливающий речь существ, отстоящих на миллиарды верст от нас.

Маврокордато указал на замысловатое сооружение в углу.

— Вы слышите разговор в созвездии Пса. Теперь наша задача — овладеть языком этих существ.

Лицо ученого утомленное, давно не знавшее, что такое сон.

— Вам надо отдохнуть, дорогой учитель.

— Отдохнуть, когда совершается величайшее в мире открытие?.. Нет!..

Но, опустившись в кресло, он уже не мог подняться и затих.

Дондуа один в полутьме слушал космический бред Сириуса.

— Неужели эти шорохи и шепоты в самом деле голоса недосягаемых миров? Как уютна и родна нам здешняя земная потусторонность: привидения, знамения, «нечистая сила»!.. Но эти, чья мысль прошла невообразимые пространства, кто они? Они, скребущие, шелестящие голоса, толкуют о чужом, не о нашем.

Слушая их, молодой человек увидел себя перед бескрайним полем — ни травинки, ни кустика, ни птицы, ни зверя, и не солнцем озарено, а бенгальским огнем. А на самом краю — что-то черное. Такой черноты нет на земле, она превратилась в гору, стала застилать горизонт, надвигаться, как непроглядная ночь. Как хотелось, чтобы в этот миг кто-нибудь свой, родной стоял рядом и утешал: «Не бойся, мой милый, я с тобой».

Поручик проснулся. Керосиновая лампа догорела. Фитиль дымил.

Слышался шум грузовика, пьяные голоса… Из Петрограда ехали солдаты. В дверь постучались и, не дожидаясь ответа, начали бить прикладами. Ввалилась толпа с ружьями, с красными бантами.