– Вот ты без лапы! – воскликнул Девлик. Вжок взвыл на особенно тонкой ноте и снова подскочил вверх, загребая правой лапой в попытке поддеть человека, как черпаком. Колдун расставил ноги и пропустил удар между ними. Одновременно он пролетел чуть вперед и как следует огрел чудовище по спине. Вжок со всей дури, вопя и суча ногами, растянулся по земле, закрытый мельтешащей пылью, которая быстро оседала обратно.

– А теперь у тебя во всю спину длинная, глубокая рана, из которой хлещет кровь… если она у тебя есть, конечно, – удовлетворенно заключил колдун, в победной позе зависнув над поверженным противником. Вжок скулил и плакал, как побитый отцом мальчишка; ничто не предвещало беды, когда Прыгун вдруг повернулся с брюха на спину и разогнул похожие на две мощные пружины ноги. Твердые, как камень, ступни удрали Девлика в грудь и живот, отправляя в полет, как пущенный из баллисты камень. Кувыркаясь и теряя по пути висевшие на поясе мешочки и коробочки, колдун улетел на полсотни саженей, а потом упал и еще долго катился, пачкаясь в пыли и беззвучно стукаясь о камни.

– Победа! – завопил Вжок, на этот раз без следа слез и испуга в голосе. В два прыжка он добрался до неподвижного тела врага и встал рядом с ним на дыбы – огромный, уродливый и сильный. С клыков капала желтая слюна, попадающая на густой мех и сразу там замерзающая. Словно падающий с небес орел, неумолимо, неотвратимо, раскрытая пасть опустилась вниз. Удар! Ничто не могло спасти искалеченное, избитое тело человека – но увы! Челюсти Прыгуна в обилии загребли лишь пыль и мелкие камни. Избитого и похожего на ворох тряпок тела колдуна в том месте уже не было. Ловко подскочив на ноги, Девлик снова взмахнул вложенным в ножны мечом и треснул Вжока по шее.

– Уфф! – сказал Прыгун и опять растянулся по земле.

– Теперь ты вообще остался без головы, – с сожалением сообщил ему человек. Весь перемазанный серой пылью, Девлик на этот раз благоразумно отошел подальше. Кажется, несколько костей сломано, внутренности перемешались… да и ладно, было бы чему перемешиваться! Ничего не торчало наружу, ничего не выпало – и то хорошо. Коробки и мешочки можно подобрать.

Прыгун продолжал лежать неподвижно, хотя могучие, заросшие длинными волосами лопатки непрестанно расходились по сторонам, давая простор набирающей редкий воздух груди.

– Ну что? Как твой аппетит? – участливо спросил Девлик, обходя поверженного Прыгуна по кругу. Вжок тяжело заворочался в пыли и наконец поднялся – такой же перемазанный и помятый, как колдун.

– Ты меня победил! – сокрушенно и потеряно вымолвило чудовище.

– Не переживай. Уж больно не равны были силы…

– Как это? Ведь я такой большой, такой сильный Прыгун – а ты всего лишь маленький человек! – голос у Вжока дрожал и ломался. Он готов был разрыдаться.

– Я ведь сказал тебе, что не похож на обычного человека! Я колдун! Ты слыхал что-нибудь о подобных мне?

– От старого Плика. Он сказал, что это опасные существа, с которыми лучше не связываться.

– Ну так вот, надо слушать старших. Я – колдун!

– Ух… А с виду – совсем как человек. Я думал, что все колдуны – величиной с огромную гору и плюются огнем. Плик ведь не рассказывал, как вы выглядите, – Вжок с усилием поднялся на ноги и поджал их, усаживаясь на задницу. – И что же? Теперь ты меня съешь?

– Нет! – Девлик слегка улыбнулся. – Лучше будем друзьями! Забудем драку, хорошо?

– Угу, – мрачно откликнулся Прыгун. – Я ее забуду, опять захочу тебя скушать и ты меня побьешь? Нет уж, лучше запомню как следует.

– Ну ладно, пускай запомним драку – но только для того, чтобы больше не драться и не ругаться. Так подойдет?

– М-м… Пожалуй. А как тебя зовут?

– Думаешь, следует представиться, да? – Девлик недовольно скривился. – У меня слишком много имен… Пожалуй, я не стану называть их, чтобы не запутать тебя, Вжок. Зови меня просто Колдун – все равно в этих краях спутать с кем-то еще будет трудно.

– Ха! – всхрапнул Прыгун. – Наверное, ты просто боишься назвать мне свое имя? Наверное, колдунам не следует говорить его тем, кто пытался их съесть?

– А ты очень мудрый молодой … хм… Прыгун, – поощрительно качнул головой Девлик. – Надеюсь, ты понимаешь меня и не обижаешься?

– Нет, Вжок не обижается. К тому же, твое имя наверняка слишком длинное, чтобы его запросто можно было запомнить. Колдун и в самом деле хорошо подойдет для меня.

– Раз уж мы стали почти друзьями, может быть, ты поможешь мне с одним важным делом? – в разговоре Девлик предпочитал держаться подальше от Вжока. В конце концов, кто знает, что на уме у чудовища? Какие уловки он еще припас? Сдался, смирился бесповоротно? Прыгун тяжело завозился в пыли, которая стекала с него, как потоки серой воды. Он приподнялся и снова угнездился на корточках – похоже, излюбленной своей позе.

– Чем же я могу помочь такому всесильному Колдуну? – пробормотал Вжок, как бы размышляя вслух. Мальчишеский голос, возникающий прямо в голове Девлика и эти нотки задумчивости не вязались с внешним видом Прыгуна, огромного, страшного зверя, грудная клетка которого постоянно раздувалась так сильно и яростно, словно он только что бежал изо всех сил в течение целого часа. Привыкнуть к этому было трудно, но что значит любое противоречие здесь, где яркое и в то же время сжавшееся в желтый шар солнце – всего лишь одна из звезд, пусть и очень яркая. Здесь, где ночь вечна, где пыль постоянно покрыта серебром, где нет ничего и никого. Отбросив посторонние мысли, Девлик спросил: