– Скажи, Вжок, не видел ли ты в пустыне больших камней, стоящих рядом и похожих на указывающие вверх пальцы?

– Нет. Большие камни – редкость. Они обычно вкуснее маленьких, поэтому Прыгуны их съедают.

– Вы едите камни?

– Ну да! Людей на всех не напасешься – это совсем уж редкое лакомство. За ними надо выходить в жуткое место, которое лежит в той стороне, – Вжок махнул рукой на запад, туда, куда начало клониться солнце. – Если человек или какой другой обитатель того мира подходит к невидимой стене на расстояние прыжка, тогда можно попытаться поймать его. Сделать один прыжок, схватить добычу, и сразу назад. С закрытыми глазами – иначе ослепнешь. А стоит замешкаться, тебе придет конец. Там столько много воздуха, что при первом же вздохе Прыгуна может разорвать. И жара, жуткая жара, от которой лопается шкура…

– Трудновато же было тебе ловить людей в таких условиях! – посочувствовал Девлик. Вжок внезапно опустил морду и забормотал, ковыряя когтем пыль.

– Да я, вообще-то, еще ни разу не пробовал на вкус человека. Это все Плик – он старый, он несколько раз выпрыгивал за стену и ловил то человека, то четвероногого зверька. Он мне рассказывал, много раз. Давал даже попробовать кусочек старой туши с рогами. Вкусно, не то что песок и камни, – встрепенувшись, Прыгун даже привстал на ногах: видно, он рад был побыстрее перевести разговор на прежнюю тему. – Может быть, про твои камни спросить у Плика? Он все знает! Еще ни разу я не уходил от него без ответа на свои вопросы.

– Боюсь, что если твой дружок увидит меня, то непременно попытается скушать. Лишние хлопоты, наверное… Про большие и вкусные камни он давно бы тебе рассказал, разве не так?

– Так. Послушай, я вдруг вспомнил! Он рассказывал мне о двух больших штуках, стоящих рядом. Только это не камни, потому что никто, даже Плик, не может откусить от них ни кусочка. То-то я сразу не сообразил! Он сказал, что это… это… зилеза!

– Железо?

– Может быть, не помню. Если это то, что тебе нужно, то я могу довезти!

– Взаправду? Я могу забраться тебе на холку и ехать, как на лошади?

– На ком? – Вжок подался вперед, чтобы получше расслышать новое слово.

– Лошадь, – повторил Девлик, осторожно примериваясь, как побезопаснее приблизиться к Прыгуну и оседлать его. – Один из тех четвероногих зверей, про которых рассказывал тебе старина Плик. Люди обычно кладут им на спины подушки и едут, чтобы быстрее добраться до нужного места. Сами мы ходим не очень быстро.

– Подушка, – мечтательно повторил Вжок, задрав вверх морду. – Какое красивое слово! Только у меня их нету. Как же ты поедешь?

– Как-нибудь! – отмахнулся Девлик.

– Тогда садись! Поскачем туда, словно падающая звезда!

За один прыжок новый скакун колдуна покрывал двадцать-тридцать саженей. Девлик крепко держался за длинную шерсть на его холке и прикидывал, как туго пришлось бы его заднице, не потеряй она способности чувствовать боль. Судя по всему, Вжок состоял из одних костей и похожих на камни мышц. Пряди длинных грязных волос и одежды колдуна трепыхались в такт прыжкам, но совершенно не развевались на ветру – потому что его тут не было. Если Девлик глядел на небо или далеко вперед, то совершенно не чувствовал перемещения. Казалось, они просто прыгают на месте – но стоило перевести взгляд под ноги, как все возвращалось на свои места. Пустыня рывками уходила назад.

Через равные промежутки времени Вжок останавливался и бессильно падал на колени: грудь его немилосердно билась, словно громадное сердце, в попытках выжать из пространства жалкие крохи воздуха, которые там были. Сначала Девлик предлагал Прыгуну отказаться от непосильной задачи, но тот поразительно быстро приходил в себя и снова рвался в путь.

– Ничего страшного! Это все оттого, что слишком молод и слаб, – уверял Вжок на скаку. Тут ему ничего не мешало, ведь мысленная речь не сбивала дыхания. – Мать носила меня на загривке подолгу и много раз, и разве что немного задыхалась. Так что даже лучше, что я тебя тащу – наберу силу на будущее.

В скором времени Девлик перестал обращать внимание на остановки. Он пристально вглядывался в темный горизонт, пытаясь увидеть там Врата.

– Долго нам еще добираться? – наконец спросил он, как всегда, безмолвно зашевелив губами. Вжок ответил с легким намеком на укоризну в голосе:

– Кроме прочего, я ведь голоден, поэтому не скачу так быстро, как мог бы.

– Да? А как же эти передышки?

– Ха! Я бы прыгал каждый раз дальше, если бы живот был полный.

– Что-то сомнительно. Если к моему весу добавить еще вес еды, то ты станешь падать в пыль гораздо чаще.

– Нет, нет! – с жаром воскликнул Вжок. – Не сравнивай вес снаружи и внутри. Разные вещи! Если бы я съел тебя, то смог мчаться гораздо быстрее… хотя, куда бы я тогда скакал? Не сюда, это точно.

При следующей остановке Девлик снял с пояса одну из деревянных коробочек с черной густой мазью. Дождавшись, когда Прыгун поднимется и перестанет задыхаться, колдун попросил его принести камень побольше.

– Где его тут найти? – грустно ответил Вжок. – Я уже погрыз немного земли и глотнул вон той пыли поплотнее. Не столько еда, сколько лишняя тяжесть.