— Что случилось? — спросил я, когда мы остались одни.

— Стэн, похоже, что бандиты никуда не уйдут, пока не расправятся с нами. Скажи правду — дела действительно обстоят так плохо?

Я попытался выдумать любую ложь "во спасение", которая поддержала бы ее, зажгла бы в ней надежду, но так ничего и не придумал, глубоко вздохнул и обнял ее:

— Да, девочка, наши дела плохи, но мы найдем выход. Не будем же мы сидеть, сложа руки, и ждать, когда они придут за нами?

Рита выскользнула из моих объятий, села у стола и заплакала тихонько, чтобы не услышали дети. Я не мог смотреть, как она мучается; ведь это все из — за меня, ведь это я загнал нашу семью в эту беду, а выхода из нее никак не могу найти. Но выход должен быть!

Рита подняла голову и взглянула на меня:

— Сколько же будет длиться эта пытка? — яростно воскликнула она, вытирая слезы краешком передника. — Сидим и ждем, когда придут нас убивать, и ничего не можем сделать. А Чарли совсем рядом. И там же телефон. Неужели нельзя каким — то образом дать ему знать? Может, ты подежуришь у окна, которое выходит во двор, и как только он выйдет, окликнешь его? Тихонько, чтобы не услышали бандиты. Или напишешь какую — нибудь записку?

Я щелкнул пальцами.

— Молодец, Рита, хорошо придумала! — подхватил я ее мысль. — Напишем записку, только не Чарли...

Я говорил, а руки мои уже шарили в ящике стола в поисках карандаша и бумаги. Через минуту я сидел за столом и писал:

"Любого, кто найдет эту записку, просим немедленно позвонить в полицию. Это не розыгрыш. У меня есть важные сведения относительно убийства Биг Рэд Хэллорана, профсоюзного деятеля, убитого сегодня утром, Три гангстера осадили меня и мою семью в нашей квартире над бакалейной лавкой и не дают возможности связаться с полицией. Телефона у меня нет. Скажите полиции, чтобы они приехали сюда, как можно быстрее. Два гангстера сидят в сером "шевроле", что стоит напротив моего дома, а третий караулит дом с другой стороны. Пожалуйста, поторопитесь".

Такое письмо к литературным шедеврам не отнесешь, да я и не стремился к этому, лишь бы нашедший записку поверил ее содержанию. Я сложил записку и подошел к окну, выходившему на улицу.

— Что ты хочешь сделать, Стэн? Бросить записку в окошко?

— Да я сам толком не знаю. Ведь если бросить так, как она есть, ее могут и не поднять. Подумают — простой клочок бумаги...

— А может быть подождем, когда кто — нибудь пройдет мимо дома?

Я бросил взгляд на "шевроле".

— Можно и так. Но каждый раз, когда кто — то проходит мимо, бандиты следят за ним, как два ястреба.

— Что поделаешь! Но как же сделать так, чтобы кто — то из прохожих заметил записку? Может, привязать к ней ленту Терри?

— Придумал! Деньги! Вот что нужно привязать к записке!

Я вытащил из кармана пятерку, последнюю из тех двух, что одолжил мне Чарли.

— Держу пари, что пятерка пролежит на тротуаре не больше пяти минут.

Булавкой я приколол банкноту к записке, осторожно пробрался к окну, высунул наружу кулак и разжал пальцы.

— Бросил? — спросила Рита.

Я кивнул головой и осторожно выглянул на улицу.

Порыв ветра отнес нашу записку на самый край тротуара.

— Нужно было привязать грузик, — с досадой сказал я. — А так ее унесет в сточную канаву.

Мы продолжали наблюдать за пятидолларовой запиской. Некоторое время она лежала на самом краешке тротуара, затем новый порыв ветра сбросил ее на мостовую, прямо в кучу валявшегося там мусора.

— Черт побери! — не выдержал я. — И денег больше не осталось.

— Стэн! Смотри, женщина идет...

Мы затаили дыхание и замерли около окна. Женщина шагала торопливо, смотрела прямо перед собой и не оглядывалась по сторонам. Это была симпатичная, со вкусом одетая блондинка. Наши стражи несомненно обратят на нее внимание и наверняка увидят, если она подберет записку.

— Джерри, — сердито шепнул я. — А ну — ка отойди от окна!

Джерри держал в руках детский журнал и пытался выбросить его в окно, как это сделал я с запиской. Я схватил его за руку, но опоздал. Джерри повернулся и невинно улыбнулся. Журнал тем временем плавно опустился на тротуар. Джерри обрадовался и побежал за другим журналом — он придумал для себя новую игру, которая ему очень понравилась. Рита остановила его.

В этот момент хлопнула дверца автомобиля. Я посмотрел вниз. Блондинка подняла журнал и с улыбкой разглядывала его. Худощавый бандит видел, как из нашего окна упал журнал, видел, что блондинка подняла его и быстрым шагом направился к ней. Девушка посмотрела вверх, чтобы определить, из какого окна упал журнал, и в этот момент бандит подошел к ней. Он не стал терять времени на представление.

— По — моему, вы уже вышли из того возраста, когда увлекаются такими журналами, — с улыбкой обратился он к блондинке.

Видно было, что блондинке он не понравился. Она холодно взглянула на него и ответила:

— Ребенок уронил журнал из окна, и я хочу вернуть его.

Я подмигнул Рите.

Пять долларов у нас пропали ни за что, — шепнул я. — А журнал Джерри творит чудеса. Сейчас девица придет к нам.

— Он не пустит ее, — возразила Рита. — Держу пари на что угодно.

Рита оказалась права. Бандит протянул руку за журналом.