— Док! — негромко спросил мужской голос. — Это ты шумел?

— Нет, — так же тихо ответил второй, находившийся ближе ко мне. — Может, это Эрни?

На минуту в лесу воцарилась могильная тишина, затем первый голос негромко окликнул:

— Эй, Эрни, это ты?

В наступившей; тишине послышался стук захлопнутой дверцы автомашины. Гангстеры тоже услышали его.

— Эрни еще у машины.

— Ну, что ж теперь мы знаем, что шумел Апплегард. Пошли!

— Куда?

— Ты что, оглох? Идем в сторону шума.

Гангстеры повернулись и резко зашагали в ту сторону, куда я бросил ветку. Я нашарил под ногами камень величиной с кулак и снова зашвырнул его в кусты. Камень со свистом прорезал листву и глухо упал на землю.

— Эрни! — снова окликнул один из бандитов.

— Да, — неожиданно прозвучал ответ, но совсем с другой стороны.

— Ну как, нашли их?

— Они где-то здесь, совсем рядом, — отозвался мужчина, которого называли Док.

В ночи горохом рассыпалась автоматная очередь; в том месте, куда я бросил камень, на землю посыпались сбитые пулями листья и ветки.

— Ну, как, пришпилил? — спросил мужчина с фонариком.

— Откуда мне знать?

Стараясь шуметь не больше мухи, я подобрал еще один камень и замер.

— Так иди же посмотри, — приказал Док.

— Иди ты, ведь фонарик у тебя.

— Болван, ты только и умеешь нажимать на курок. Какого дьявола ты затарахтел, если толком ничего не видел?

— Перестань кукарекать! Тебя могут услышать скорее, чем автоматную очередь. А тихо стрелять из автомата я не умею.

— Ясное дело. Но ты стреляй только наверняка, у нас мало патронов.

— Не учи ученого. Зажги лучше фонарик.

Я держал камень наготове и ждал момента, когда загорится фонарь. Тут все и началось. Может, я чем то выдал себя, может, у -бандита сработало шестое чувство, но когда он зажег фонарик, то направил его прямо на меня. А я только что швырнул камень, руку еще не успел опустить, прислушиваясь, куда упадет камень. Тут-то он меня и нащупал. Трудно сказать, кто из нас удивился больше, но в бег ударился первым я.

Я опустился на четвереньки и промчался через кусты как дикий кот, а гангстер в это самое время пульнул очередью по кустарнику, где я находился секунду назад. Гангстеры с бранью ринулись в мою сторону. Они имели то преимущество, что могли бежать нормально, во весь рост, тогда как я улепетывал на четвереньках.

Вторая очередь из автомата не последовала, они экономили патроны, уверенные, что теперь догонят меня. Подкравшийся ко мне страх быстро переходил в панику, заставляя подняться во весь рост и бежать, как бегают все нормальные люди. С большим усилием я сдержал себя, ибо сделай я так, судьба моя была бы решена тут же.

Когда земля ушла из-под ног, я подумал сначала, что меня подстрелили, и только рухнув на что-то и больно ударившись грудью, я сообразил, что провалился в глубокую яму. Открытым ртом несколько секунд я жадно хватал воздух и мне показалось, что в таком состоянии я пребываю уже несколько часов. Потом откуда-то сверху до меня донеслись крики и топот моих преследователей. И только тогда я сообразил, что упал прямо на ствол лежавшего в яме дерева; руки мои свисали с одной стороны ствола, ноги — с другой. Собравшись с силами, я нырнул на самое дно ямы и спрятался под стволом.

Луч света скользнул по верхушкам деревьев, затем воткнулся в яму и осветил дерево, под которым я сидел. Паника приказывала мне вскочить на ноги, выбраться из ямы и бежать куда угодно из этой западни, но остатки разума и слабость, к счастью, помешали мне сделать такой безрассудный шаг.

— Ну что, нашел его? — спросил голос издали.

— Пока нет. Тут приличная яма. Может, он решил в ней спрятаться? — бандит тщательно освещал фонариком все подозрительные места в яме.

Но вот протопали тяжелые шаги — подошел мужчина, которого называли "Док".

— Он там?

— Может быть, надо бы спуститься и проверить.

Воцарилась тишина. Затем со стены потек маленький водопад земли и гальки — кто-то из бандитов подошел к самому краю ямы. Луч света снова заметался по яме.

— Давай спускаться или пойдем искать дальше. Не торчать же здесь до рассвета! Если здесь его нет, значит он уже чешет к дороге, и мы теряем время попусту.

— Я не вижу место, где он спускался. По краям ямы земля мягкая. Гляди... — он слегка надавил ногой землю у края ямы и та струйкой протекла вниз. — Если бы он спустился сюда, то оставил бы четкий след.

— А может он прыгнул?

— Зачем?

— Ну хорошо, хорошо! Значит, здесь его нет? Пошли дальше...

— А если он спрятался вон под тем деревом? Я замер.

— Конечно, он только и думал, как бы прыгнуть в яму и залезть под дерево! — иронически воскликнул Док.

— Значит, ты говоришь, что внизу его нет...

— Мозги у тебя набекрень, вот что я говорю! Да под этим деревом и кроту не спрятаться! Держу пари, что сейчас он уже добрался до дороги. А сюда вот-вот подъедут фараоны. Спускайся, если тебе так хочется, а я пошел к дороге.