Док в ворчанием удалился. А тот, что с фонарем, все еще стоял у ямы. Я слышал его учащенное дыхание, когда он шарил в кустах, стараясь найти удобное для спуска место. Но вот луч света опять уперся в ствол, как раз в том месте, где лежал я. Я похолодел: мне показалось, что он что-то заметил: то ли ногу, то ли брюки или край пиджака. Я замер, а сердце заколотилось так, что его можно было услышать за километр. Потом свет исчез.

— Ну его к черту! — услышал я голос мужчины. — Здесь его наверняка нет.

Обессиленный от всего пережитого, я лежал на спине и слушал, как хрустели ветки под ногами удалявшегося бандита.

Рита и дети... Мысль о них подняла меня на ноги. Гангстеры могут быстро установить, что я не выходил к дороге и вернуться сюда, а на влажной, мягкой земле около ямы при более тщательном осмотре обнаружат мои следы.

Глаза мои уже слегка привыкли к темноте, и я без особого труда выбрался из ямы.

 Я прошел уже метров пятьдесят, время от времени останавливаясь, чтобы послушать предутреннюю тишину, но все вокруг было спокойно. И тут вдруг прямо на меня из-за ближайшего дерева вышел человек — Эрни, третий гангстер, про которого я совсем забыл. А он стоял передо мной, направив мне в грудь пистолет.

— Ты куда направился, Апплегард? — ухмыльнувшись, спросил он.

— Погулять, — непринужденно ответил я и не узнал своего голоса.

Эрни кивнул в сторону сеновала:

— Что за причина, что ты выбрал именно это направление?

— Причина одна, — ответил я. — В этом лесу собралось слишком много народу.

— А может быть, — он снова кивнул в сторону сеновала, — может быть, где-то здесь спряталась твоя жена с ребятишками?

В горле у меня перехватило. — Жена с ребятишками? — с трудом ответил я, стараясь сохранить спокойствие. — Да они сошли с машины еще на шоссе!

— Вот как! — снова ухмыльнулся гангстер. — А с какой же тогда женщиной ты был в лесу?

— Не пойму, о чем ты говоришь, приятель. Сюда я приехал один. Жену с детьми я давным-давно высадил, еще в самом начале проселка.

Даже в темноте я увидел его белые зубы — он вновь саркастически улыбнулся.

— Ах, так? А откуда же здесь появилось вот это? — и он вытащил из кармана домашние тапочки Риты.

Я недоуменно пожал плечами:

— Много людей гуляет в лесу. Мало ли кто мог оставить здесь свои тапочки?

— Перестань болтать, Апплегард. Когда я наткнулся на них, они были еще теплыми.

Он шагнул ко мне:

— Слушай, Апплегард, — вкрадчиво начал он. — Я понимаю, что этой ночью мы были не слишком деликатны с тобой, но пойми и ты нас. Нам нужен был только Чиггер. Мы хотели успокоить его, только его. А тут, как на грех, в этом деле оказался замешан и ты. Мы понимаем, что ты не виноват, не хотим причинить никакого зла ни тебе, ни твоей жене, ни, тем более, вашим ребятишкам. Мы хотим одного: чтобы ты забыл все то, что случилось за эти сутки. Чтобы ты не продал нас. Понял? Может быть, мы сумеем договориться. Мы дадим тебе сотню-другую долларов, вы переедете в другой город и будете жить там. А всю эту историю — забыть! Что ты на это скажешь?

— Это было бы прекрасно! — ответил я, и моя искренность была равна его.

— Отлично! — с улыбкой воскликнул Эрни. — Сейчас я позову ребят, и мы спокойно поговорим с вами. Идет?

Похоже, эта была последняя возможность прикинуться дурачком, чтобы выиграть время до приезда полиции.

— Ну, что ты скажешь? — поторопил меня гангстер.

— Где же твоя жена?

— Вроде бы ты говорил, ,что сначала позовешь своих друзей?

— А, вот оно что! Да они наверняка уже вернулись к дороге и ждут меня там. Стоит ли тащить их назад? Мы можем договориться сами, надо только найти твою жену, я хочу убедиться, что она примет эти условия.

— Хорошо, — согласился я. — Договорились — и указал пальцем вглубь леса. — Она прячется вон в тех кустах. Пойдем, я покажу...

Я повернулся и уже сделал несколько шагов в сторону леса, как он остановил меня, потянув за рукав.

— Оставь свои шуточки, Апплегард!

Я невозмутимо посмотрел на него. — Какие шуточки? Мы спрятались в пещере, на которую случайно наткнулись, метрах в ста отсюда. Пошли?

Он выругался и схватил меня за плечо.

— Пройдем сюда! Тапочки я нашел здесь и тот, кто потерял их, наверняка шел к сеновалу.

— Ошибаешься, — судорожно пытаясь улыбнуться, ответил я. — Тапочки я оставил здесь нарочно, чтобы сбить вас с толку и увести подальше от нашего убежища.

Эрни молча наблюдал за мной, пытаясь по выражению моего лица определить, дурачу я его или нет. Потом повернул голову и прислушался. Со стороны шоссе послышался шум быстро идущей автомашины. Яркий свет автомобильных фар уже перебегал по верхушкам деревьев, а затем я увидел на машине красную мигалку. Полиция! Наконец-то!

— Хватит, Апплегард! — не выдержал Эрни, сунув мне меж ребер пистолет. — Где твоя жена?