У Павла был любимый лакей — именем Кутайсов, из турок. Этого Кутайсова подкупили, он сделался сводником, и наш Павел избирает себе любовницу в лице, некоей Нелидовой, фрейлины Императрицы Екатерины. Одним словом успех оказался вполне на стороне Екатерины и её союзников, и когда Мария Федоровна стала жаловаться своей теще на неверность своего мужа, Екатерина со свойственным ей цинизмом ведет ее к зеркалу и говорит ей: «Посмотри, какая ты красавица — твоя же соперница petit monstre. Не печалься и доверяй своим прелестям!»

Сколько злой иронии и торжества вследствие одержанной победы лежит в этих словах!

Мария Федоровна поняла их настоящее значение и она, следуя обычаям и нравам того времени, искала сближения с фавориткой своего мужа и возвратила себе свое прежнее влияние. Ученица оказалась умнее своих учителей — влияние Марии Федоровны чрез Нелидову было еще сильнее прежнего и поэтому те же люди, которые свели Нелидову с Павлом, стали стараться об её устранении.

Павел I во многом походил на одного из своих отцов, на Петра III. Он был так же своенравен, пылок и дурковат как Петр, одинаково любил Пруссию и милитаризм, и, главное, в выборе своей любовницы он вполне напомнил его.

Любовница Петра III была толстая некрасивая глупая баба, любовница Павла была в полном смысле слова рожа, и Павел в первые дни знакомства с ней ненавидел ее и считал злой. Но Нелидова была не глупая женщина, — этим она отличается от Воронцовой — она сначала подобно другим указывала на вредность советов его жены, ругала Екатерину и её фаворитов, чем она вскоре приобрела неимоверное влияние на Павла; впоследствии же, зная непостоянство фаворитства, она заключила тайный договор с его женой, чтобы не столь скоро потерять свое место.

Когда Павел вступил на престол, ему пошел уже 43-ий год. Еще наследником, «изнемогая от досады в ожидании престола», он порицал все действия Екатерины и грозил со временем «высечь фаворитов». Последние 20 лет представляли глухую борьбу между пышным, любившим увеселения развратным старым двором и скромным молодым двором, т. е. борьбу между Петербургом и Гатчиною. Это была темная драма, окончившаяся полным расстройством умственных способностей Цесаревича… Этот великий князь с задатками доброго и рыцарского человека, впечатлительный и находчивый, превратился по восшествии на престол в резкого раздражительного хилого человека, от неуклюжей фигуры коего веяло чем то болезненным и недобрым; лицо его было бледно, некогда рыцарские манеры его стали странными, а взгляд его ничего не выражал, стал оловянный.

Чувствуя себя еще наследником постоянно под надзором екатерининских шпионов, он стал страшно подозрительным, а от крайней раздражительности весьма привередливым. Европейские дипломаты в своих донесениях говорили об «изумительной и противоречивой деятельности при дворе», и Павел был для них «мстительный гордый азиатский деспот в совсем необычайном состоянии ума и с характерными странностями».

Неожиданная свобода и право самостоятельного действия лишили его сознания его действий, и его приказания носили характер страшного непостоянства: то, что он только что приказал, он чрез час отменял, и в Париже хранится сатирическая гравюра с портретом Павла, дающего Суворову приказы, на которых написано: «Ordre-Contre ordre-Desordre». Эта гравюра лучше всего характеризует всё правление умственно несостоятельного. Павла.

Первый год его царствования, правда, отличался еще довольно разумными мерами и особенного внимания заслуживает его «Учреждение об Императорской фамилии», коим он упрочит свою династию на весьма долгое время вперед. Он точно также оказался великодушным по отношению к иноверцам, остзейскому краю, он возвратил ему его привилегии и в Дерпте основал университет.

Но все эти меры были плодом случайных впечатлений или внушений людей даровитых, которых он допускал еще к себе в первый год.

Вскоре однако всё это стадо меняться. Он стал бояться всякого внушения и оберегал свою власть и главное свою волю совершенно деспотически. Особенное опасение внушала ему его собственная жена и всякого, с кем она любезно заговаривала, он немилосердно прогонял со службы.

Так напр. вот что раз случилось с гр. Вельгорским. Граф состоял гоф-маршалом Императрицы и конечно должен был по долгу и по чести беседовать с ней. На одном придворном празднике он по обыкновению подошел к Марии Федоровне.

С раздражением Павел замечает своему старшему сыну Александру:

«Посмотри, этот опять ей наверное докладывает разные глупости!»

Великий князь подает знак Вельгорскому, В. удаляется от монархини и подходит к одному из столов, за которым играли в карты. Разгневанный Павел говорит своему сыну:

«Теперь он приблизился к нам, чтобы нас подслушать. Это ведь дерзость».

И он призывает Вельгорского к себе и спрашивает его! «Знаете ли Вы уже, граф, что Нарышкин назначен гофмаршалом Императрицы?»

А в другой раз в Павловске он положительно из-за пустяка, из-за вопроса о погоде прогоняет гр. Строганова, «считавшегося самым осторожным и находчивым человеком при тогдашнем дворе».

Павлу захотелось прогуляться, но Мария Федоровна замечает, что дождь пойдет и что поэтому лучше остаться во дворце.