Дверь скрипнула, открываясь, однако лежавший даже не повернул головы. Вошедший кашлянул и заговорил:

– Рен Коррис, рен наместник требует вас к себе.

Коррис перевел взгляд серых глаз на слугу и кивнул, также молча встал, обулся, надел камзол и препоясался мечом. Провел ладонью по отросшей щетине, недовольно скривился и произнес:

– Веди.

Пока слуга вел Корриса по коридорам, тот думал о том, чего от него захочет наместник. Ну что ж, он знал, чем грозит та маленькая провокация... Наконец слуга открыл перед Коррисом дверь, затем шагнул вперед и доложил:

– Рен Коррис к рену наместнику.

Что-то писавший за столом мужчина поднял голову и кивнул:

– Ступай, Янир.

Как только дверь за слугой закрылась, наместник встал из-за стола. Проницательные глаза его остро взглянули на Корриса, однако тот не подал виду, что почувствовал за собой вину. Покачав головой, наместник сказал, кивнув на кресло чуть в стороне:

– Садись, Кор.

Коррис лишь молча склонил голову и выполнил приказ. Наместник сел в кресло напротив и уставился на своего посетителя, тот сделал то же самое.

Наместник провинции Норвеар, рен Нервин дер Фартаэр был мужчиной лет шестидесяти. Высокий, стройный, подтянутый, с правильными чертами лица, он до сих пор, несмотря на годы, пользовался успехом у дам вдвое себя моложе. Хотя император ценил его не за это: рен Нервин обладал способностью управленца и дипломата, под его рукой провинция буквально расцвела. Вступив в должность сразу после войны с Кшасаэром, наместник за прошедшие десять лет добился того, что ничто не напоминало о происходивших здесь сражениях...

– Что ж, рен Коррис дер Сартон. И что вы можете сказать в свое оправдание?
– голос наместника был холоден.

– Ничего, рен наместник, я виноват, и приму любое наказание.

Рен Нервин стукнул кулаком по подлокотнику кресла:

– Хватит, Кор! В конце концов, я не только здешний наместник, я друг твоего отца! Неужели ты не понимаешь, что гробишь свою жизнь в пустых попытках хоть как-то задеть кшаси? И вдобавок ставишь под угрозу мир между нашими странами! Ты же понимаешь, что все это не вернет тебе...

Коррис прервал его:

– Я не хочу говорить об этом!

– Хорошо, пусть так! Но объясни, зачем ты принялся задирать кшаси?

– Я был пьян, - коротко ответил Коррис, - и как уже говорил, готов принять любое наказание.

Наместник сжал губы, пытаясь удержать готовое вырваться ругательство, и посмотрел на Корриса. Боги, такой же упрямый, как и отец! Вздохнув, рен Нервин начал:

– Кор, послушай... Пусть ты и не хочешь говорить об этом, но истина в том, что ты не пытаешься найти новый путь в жизни. Да, никто и ничто не возместит тебе утраченного, но всё же... Ты молод, силен, прекрасный офицер... Но срываешься, стоит лишь увидеть кшаси! В конце концов, вся раса не виновата в том, что произошло! И кроме того... Кор, мы воевали десять лет, и мир до сих пор непрочен! Любой конфликт может вызвать новую войну.

– Я понимаю, - Кор опустил голову, - и действительно чувствую свою вину. Поэтому жду наказания.

– Что ж... Я не хотел этого, но ты не оставляешь мне выбора. Тебе придется уехать, не с твоим отношением к кшаси служить в пограничной с Кшасаэром провинции!

– И куда вы хотите меня отправить?

– Я предлагаю тебе вернуться в столицу. Кор, забудь наконец обо всем! Женись, заведи детей, тебе нужны наследники!

– Да? И что я оставлю им в наследство, кроме имени? Есть ли у меня еще варианты, кроме столицы?

– Ты уверен?

Коррис кивнул. Выражение его лица говорило о том, что он будет настаивать на своем выборе.

– Тогда... Ортен. Подумай, Кор: север, самая глушь...

– И ни одного кшаси кругом, - усмехнулся тот, - я выбираю Ортен!

– Хорошо, раз так - даю тебе три дня на сборы... ну и на прощальную пирушку!
– улыбнулся наместник, вставая.
– И, Кор... Подумай о моих словах, хорошо? Удачи тебе, мой мальчик!

Они обнялись и Коррис, поклонившись тому, кто стал ему вторым отцом, вышел за дверь. Наместник печально покачал головой и вернулся за стол: его ждала работа, а еще надо было написать письмо давнему другу - сообщить, что ждет его единственного сына... dd>

Деревня близ Торенских гор. Два года спустя.

– Лийка, тебя бабка Ярина зовет!
– пышногрудая Рима оглядела комнату с сморщила нос.
– Фу, и как ты тут сидишь?

– А кто тебе разрешил сюда входить?
– ледяной голос Лиассы заставил двоюродную сестру отступить на шаг.

– Дык... Бабка позвала, вот я и...
– Рима явно смешалась.

– Ладно, идем, - смягчилась Лиасса и поднялась. Пролетевшие годы почти не сказались на ее внешности: все такая же тощая и плоская, как и два года назад, только ростом повыше. "Ровно мальчишка", - как говорила бабка, недовольно качая головой. "Зато по горам и болотам лазить ничего не мешает", - как всегда про себя возражала Лиасса, слыша эти слова.